朱紅燈的神拳會，繼承了白蓮教雜拜各家鬼神的傳統，使用畫符、唸咒、請神等法術，練成“神拳”後，即可“降神附體，刀槍不入”，且能使對方槍炮失靈。
降神儀式開始前，練習者先將一塊紅巾戴到頭上，向東南方向山東肥城桃花山磕幾個頭（傳說桃花山上有山洞，洞裡住著各路神仙，比如大名鼎鼎的孫悟空、豬八戒、楊戩、關公、趙子龍、黃天霸等），然後念一套咒語，接著燒一炷香，再喝下一碗符水，當感覺神靈快要附體時（只可意會不可言傳），就到事先放在方桌上的椅子上坐下，緊閉雙目，凝神運氣，漸漸身體開始搖晃起來，直到呼吸加速，渾身亂顫，口吐白沫，就算附體成功。
時人回憶：“他們相信鬼神附體，畫符、吃符，符護在心上，揣在兜肚裡，掐指唸咒。練武之前，齊向東南叩頭，據說東南方肥城縣桃花山上有七十二洞，每洞有神仙，叩頭藉助神靈。練拳時念定神法：“頭頂天靈，腳踏地靈，身披黃靈，我有十萬神兵，十萬鬼兵，遇山山倒，遇地地崩，遇樹兩截，無奈太上老君，急急如玉令。”還念：“稽首北方洞門開，洞中請出鐵佛來，鐵神、鐵廟、鐵鏈臺，鐵人，鐵眼、鐵鼻腮，天地漩渦日月照，止住槍炮不能來。”
神拳初建時，並不進行反洋教宣傳，只為看家護院，看病行好，入了神拳就可以夜不閉戶，不受洋教的氣。一個拳場就是一個團，一般有二十五人。每個拳場有一個大師兄，一個二師兄，拳民不分老少，祖、孫、父、子皆以師兄師弟互稱，見面時彼此打問心禮。
為吸引更多人練習神拳，朱紅燈還在民間散佈“明年為劫年，玉皇大帝命諸神下降”的觀念。劫年的災難是因洋人的侵略而起，只有請神練拳，讓神在劫期下凡附在拳民身上護善除惡，驅逐洋人，才能建立幸福的生活。朱紅燈還向群眾許諾，將帶領他們打擊囤糧居奇的地主和姦商，只要加入拳會，就可做到人人有飯吃，不愁餓肚子。“時值山左饑荒，貧民乏食，聞言野起附和，動輒千人。”
大水過後，受災各縣神拳遍地開花，災民們整家、整村地加入，連那些因交不起香火錢而被大刀會排斥在外的武林高手也紛紛入會。
1898年6月，朱紅燈率領拳民清算了柴家窪、前莊、後燕村的關正清、孫重蘭、劉重生等惡霸地主。接著又圍攻了長清縣最大的徐家樓、河東龜村兩處天主教堂。將搶來的糧食和財物分給貧苦百姓，贏得群眾的推崇和愛戴，聲望與日俱增，加入神拳的人愈來愈多，朱紅燈也被推舉為長清一帶拳會的首領。
神拳的行動引起了地主階級的恐慌，不久，長清縣潘西里團總（教民兼地主）王洪駱就糾集三十六個莊的地主武裝對拳會展開兇猛反撲，經過激戰，三十多個拳民被殺害，拳會遭到嚴重挫折。
為繼續發展拳會，朱紅燈於1899年2月率師轉移，西渡黃河到達茌平。他是坐騾轎來的，轎上一邊插著一杆旗，外面圍著黑帷子，朱紅燈身穿紅褂紅褲，戴著紅頭巾。茌平地處南北往來要衝，境內教堂林立，教士教民橫行霸道，欺壓百姓，民教矛盾極為突出。
“1898年，黃河決於東阿縣香山之南，茌平適當其衝。水之洶湧，高阜處亦深數尺，南北官道以東盡成澤國。廬室、財產，沿沒殆盡，人多巢居。又窘於陰雨連日時行，人民炊斷，衣襟俱溼，衣寒交迫，有數日不得一食者。為期復長，直至中秋後，乃漸消減……然其被災之苦，實空前絕後矣。”民眾衣食無著，難以為生，紛紛加入民間秘密組織尋求庇護，神拳就在茌平大興起來。朱紅燈先在五里莊設場練拳，廣招徒眾，很快擴充套件到三十里鋪、姚家莊、八里莊、馬沙窩、王莫莊、琉璃寺、大柳莊、南關、西關、雙營、林莊等地。
1899年4月，朱紅燈率領拳民衝擊並焚燬了梁莊、王相莊、馬沙窩、八里莊、業官屯、姚家莊等地的教堂。並提出了“先學義和拳，後學紅燈照；殺了洋鬼子，滅了天主教”等口號，得到茌平人民的熱烈響應。先後結識了於清水、心誠和尚、王立言、徐福和等人，彼此聯絡，互相聲援。
