1990年1月10日下午，北京軍區24集團軍軍長周玉書在石家莊參加河北省委召開的軍地座談會，正當他發言時，秘書突然打斷，北京軍區政治部的張工主任來電，要周玉書軍長馬上去接電話。
張工主任只是在電話中告訴周玉書第二天中午12點準時到軍委總政治部報到，中央領導同志要談話，並沒有說別的。
周玉書將軍
既然是命令，周玉書軍長不顧天降大雪的惡劣氣候變化，連夜從24集團軍軍部駐地承德向北京出發。
第二天中午，身為軍委秘書長兼總政治部主任的楊白冰上將當著周玉書的面宣佈了一項重大決定：任命周玉書擔任武警新一任司令員、徐壽增擔任新一任政委。
就這樣，周玉書軍長在不知情的情況下，接替了李連秀中將，升任為武警部隊第三任司令員。
這個訊息對周玉書來說太突然，自己僅僅是一位集團軍的軍長卻要開始掌管全國的武警部隊，這個擔子太沉重了。
可能很多人也疑惑，正軍級的集團軍軍長擔任武警部隊一把手，這是越級提拔了吧。
其實不然，當時的武警部隊還是副大軍區級，司令員和政委都是中將軍銜，周玉書由軍長調任武警部隊司令員，只是正常升了一級而已。
周玉書司令員上任時，隨即就由陸軍少將改為武警少將警銜，並在半年後晉升為武警中將警銜。
不過，周玉書有幸能當上共和國第三任武警部隊司令員，某種程度上說跟唐山大地震有很大的關係。
周玉書本來要副團轉業的，是他在唐山大地震中立下了三等功，才得以繼續提拔。
1976年春，北京軍區24軍的唐述棣軍長就找過周玉書談有關轉業的問題，此時周玉書正擔任副團級的24軍司令部作訓處副處長，這不是一個軍事領導崗位，晉升的機會很渺茫。
儘管周玉書在1964年全軍大比武中獲得全軍炮兵司令部第一名的兩年後晉升為副團級，但是他在副團級的位置上幹了12年都未得到晉升，就是因為林彪開展大批判後，取消了周玉書所有的功勞。
在周玉書未得到平反之前，集團軍的領導也不敢重用他，只能做轉業處理。
集團軍領導都這樣說了，周玉書即使有繼續效力國防的初心，也只能無奈接受轉業的決定，靜候部隊的轉業安排。
作為毛主席教導下的老兵，周玉書面對即將離開部隊的最後時刻，並沒有當一天和尚撞一天鐘，而是堅守崗位做好本職工作。
誰知1976年7月28日，一場突如其來的唐山大地震竟然成了周玉書人生中一個轉折點。
離唐山較近的承德正是24軍軍部所在地，接到災情命令後，上級就緊急委派快要轉業的軍部作訓處副處長周玉書馳援災區。急忙之下，周玉書率領了一個團的兵力第一個趕到唐山災區。
唐山大地震：劇照
由於地震是夜間發生的，傷亡人數非常多，救援難度大，僅靠周玉書的一個團根本難以承擔起整場救援任務。在救援力量還未到達的情況下，周玉書只有硬著頭皮挑起大梁，負責震中指揮。
畢竟28日地震的第一天，幾乎就只有周玉書的部隊在救援，其他的軍炮團、軍71師、72師直到29日凌晨才趕到唐山。
有了周玉書在，災區人民就如同有了主心骨。
就這樣，周玉書留在唐山災區一直到恢復基本秩序才離開，時間長達三個月。基於周玉書的救災表現，24軍特此為周玉書評了三等功，並取消了此前要周玉書轉業的決定，周玉書才 得以繼續留隊。
接下來，周玉書的仕途平步青雲。
周玉書老將軍
因地震救援立下三等功後的第二年，周玉書晉升為正團級的24軍司令部作訓處處長，過了一年，又直接被提拔為正師級的24軍副參謀長。1985年軍改為集團軍時，周玉書又從正師級的24軍司令部副參謀長越級提升為正軍級的24集團軍軍長兼任軍黨委書記，之間才隔了5年時間。
也正是在軍長的位置上，周玉書才真正成為了一名高階軍事領導幹部。
以前周玉書雖然也在軍部，但只是承擔輔佐軍長的參謀角色，現在周玉書當了軍長，成為了統率3.3萬大軍的集團軍一把手，角色不一樣了。
然而，周玉書當了24集團軍軍長僅一年，就遇到了第一個大挑戰——參加對越邊境輪戰戰鬥。
在1979年對越自衛反擊戰大規模戰事結束以後，越軍不服，頻頻在邊境挑事，為了保衛邊境安全，解放軍幾乎所有軍區都參加了對越輪戰戰鬥。
1986年蘭州軍區47集團軍輪戰期間，北京軍區周玉書軍長統率的24集團軍接到任務後，與北京衛戍區和天津警備區組建了第11偵察大隊，北京軍區38集團軍組建第12偵察大隊，一起開赴滇越邊境，進入老山戰區接替第8、9、10偵察大隊，實施偵察和捕俘作戰。
周玉書的偵察部隊經過一年的輪戰，七戰七捷，順利、安全地完成了任務。
可以說周玉書將軍統率24集團軍練兵備戰、提高部隊戰鬥力的成績有目共睹，也得到了上級認可，為他日後晉升為武警部隊司令員打下了基礎。
