到訪澳門的人，大多都會到當地有名的“大三巴”牌坊去參觀遊覽。沒去過澳門的人，如果觀看有關澳門風光的紀錄片，“大三巴”牌坊也始終是片中的標誌點綴。
因此有人說，想起“大三巴”就會想到澳門，“大三巴”牌坊無疑是澳門的地標和象徵。
實地參觀了才會恍然，原來，這著名的“大三巴”並非專門的牌坊建築，實際是一座教堂的殘留的前壁，而教堂早已在一場火災中灰飛煙滅。
看到“大三巴”，還會令人聯想到北京圓明園遺址的“大水法”，有點異曲同工。
殘留下來的前壁因為形似內地的牌坊，就被真的當做“牌坊”修繕保留下來。
殘壁雖“殘缺”，卻是數百年前那段歷史的實物見證，不僅從中可從解讀許多歷史故事，更能窺見當年那座著名教堂的建築風采。
中國人所以稱之為“大三巴”，是源於其教堂“聖保祿”(São Paulo)的譯音，冠以“大”字，則是因為還有另一座較小的“三巴仔”教堂。
當然，也有人說，其名字叫法源於粵語，因為“三巴”的廣東話讀音聽上去很像“聖保祿”。
一座教堂殘壁，因為具有文物價值和藝術含量，所以在數百年間一直受到保護。2005年，它與“澳門歷史城區”的其他21棟建築物文物一起被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。
據說，它的文物價值、藝術價值和歷史價值，300年前估價就已經高達三萬兩白銀。
400多年前，葡萄牙人打著“租用”的幌子侵入澳門，並把天主教也帶到了這裡。
曾經的“大三巴”（聖保祿）教堂，是一座希臘巴洛克式建築，宏偉壯麗。由義大利籍的耶穌會神父設計，日本天主教徒工匠及中國工匠協助施工，於1602年（明萬曆三十年）奠基，1637年（明崇禎十年）竣工。當時在遠東地區，它是最大的一座天主教堂。
當時，這座教堂附設修道院，課程有神學理學及其他學科，規模堪比當時的歐洲大學，許多外國傳教士紛紛來此研修。
義大利著名的傳教士利瑪竇曾在這裡改繪世界地圖為《萬國圖》，加上中文標識，贈送給明朝地方官府。葡萄牙醫生戈梅斯也從澳門將“種牛痘”防疫技術引入中國內地，醫治當時的不治之症“天花”。
很不幸運的是，“大三巴”聖保祿教堂落成後，遭受過三次火災，曾經重建兩次。
但1835年（清道光十五年）1月26日發生的一場大火，基本毀滅了聖保祿學院及其附屬的教堂，再未重建。
據有關史料記載，最後這場火災發生的原因屬於人為。
當時教堂裡住著一些葡萄牙官兵，他們在修道院廚房內堆放了大量用來生火燒飯的柴草，由於管理不善，在一天傍晚引發火災。
當時，正值隆冬物燥，外面猛烈颳著的海風，助力火勢迅速蔓延。大火一-直燒了兩個多小時，整個教堂被燒得只剩下一面前壁。
這場火災後，由於殘留的這面25米多高、用石頭砌成的前壁形狀看上去很像中國傳統的牌坊，人們在加以整修後就把它儲存了下來，使之浴火重生，成了遠近聞名的“大三巴”牌坊。
滄海桑田，物是人非。歷經300多年風雨侵蝕，“大三巴牌坊”屹立如盤，至今仍氣勢雄偉地展示在澳門的小山崗上。
從殘留至今的“大三巴”牌坊精緻的浮雕上，可以清晰看到，當初這座聖保祿教堂巧妙糅合了西方與東方的建築風格，是東西方建築藝術的結合體。
沿著68級臺階拾級而上，呈現眼前的“大三巴”牌坊，是一個三角金字塔形。
無論是牌坊頂端高聳的十字架，還是銅鴿下面的聖嬰雕像和由天使、鮮花環繞的聖母塑像，宗教氣氛都十分濃郁。牌坊上各種雕像鮮活生動，每一個都含有故事，有人甚至稱它是“立體的聖經”。
尤其特殊的是，牌坊上還有刻有中國漢字，這在西方人數百年前的教堂建築中是罕見的。
走近“大三巴”牌坊，人們會感慨時光流逝，更會想到中國近代那段不堪回首的歷史遭遇。
2019年12月，為慶祝澳門迴歸20週年，《七子之歌》合唱團的六位成員，再次回到大三巴牌坊唱響《七子之歌》，一時傳為美談。
“大三巴”牌坊的一側，是澳門大炮臺又名聖保祿炮臺遺址，至今仍陳列著幾十尊大小不同口徑的老式鑄鐵大炮。
澳門大炮臺建於1617年（明神宗年間），原來主要用於防禦海盜，後來才改為軍事設施。1622年，荷蘭人企圖入侵，炮臺山上的大炮開始轟響，最終擊退了荷蘭人。
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