1536 年，被判死刑的英國女王安妮博林準備臨刑。劊子手將她的頭顱斬下後，現場的目擊者聲稱女王的嘴唇在動。她是想說些什麼嗎？
兩個多世紀後，一位年輕的法國貴族潛入一位革命領袖的浴室，在他泡在浴缸裡時刺傷了他。刺客夏洛特·科戴被斷頭臺處決。刀刃落下後，劊子手舉起被砍下的頭顱，拍打每個臉頰，以示不尊重。旁觀者聲稱科戴的臉通紅，她看起來很生氣，好像她理解這種侮辱。
長期以來，科學家們一直想知道一個人在斬首後是否會保留瞬間的意識。如果被切斷的頭部對刺激有反應，他們能感到痛苦嗎？
在1905年，一個法國醫生試圖找出答案。他參加了一次處決並站在斷頭臺附近。被砍下的頭顱掉進下面的籃子裡，他就走近喊出了那個人的名字。當他說出眼皮抬起，被砍下的頭顱看了他一眼，然後垂下視線。醫生再次呼喚他的名字，得到了類似的回應。該男子沒有回應第三次提示。醫生根據他的觀察得出結論，被切斷的頭部可以保持意識 25 到 30 秒。
紐西蘭的一項研究試圖瞭解被斬首的老鼠是否存在大腦活動。研究人員首先對老鼠進行鎮靜，附加腦電圖監測。斬首後，研究人員觀察了最初 10 到 15 秒的活動。腦電圖顯示老鼠大腦皮層對疼痛是有反應的。
該研究的作者得出結論，大腦活動中存在某種形式的短暫意識——至少在老鼠身上是這樣。但這對人類意味著什麼？
Kongara 說，我們可以假設對動物來說痛苦的事情對人類來說也是痛苦的，儘管鑑於斬首的致命性質，我們永遠無法讓人類報告他們的經歷。“但被切斷的人頭可能會保持清醒一段時間。”
