清代末年，繁華的蘇州也遭逢亂世，孤兒張文棣的生活比普通百姓更加艱辛。幸好一個外國教堂的牧師喜歡這個機靈的孩子，便把他收留在教堂裡打雜，張文棣也因此得到了教會的免費教育。
由於張文棣為人誠實，能吃苦耐勞，成年後得到別人的資助，在上海開辦了一家外貿公司，主要經營上流社會女子們喜愛的飾品和各種金銀玉器，翡翠買賣也是張文棣的外貿公司經營的其中一個專案。張文棣手中的翡翠大多出自緬甸老坑，也有不少精品。
一次，張文棣偶然得到了一塊上2000斤的翡翠原石。這塊翡翠裡透出許多粗細不一的綠絲，幾乎成平行排列，像飄渺的雲翳，投影在碧波之間，是翡翠中難得一見的“金絲種”。大家都知道，慈禧太后最愛的翡翠西瓜和翡翠金瓜都是這樣的“金絲種”，但這塊翡翠不僅品相上乘，最為稀罕的是它的重量竟然超過2000斤（據說外層的沙皮黃皮克未剝掉時重達8千斤左右）。翡翠一般都雕琢成小巧的飾物，但張文棣認為這塊巨型翡翠絕不能浪費，一定要使它成為一件傳世佳品。
張文棣思考了幾天幾夜後，偶然想起幼年時自己常常在家鄉的報恩塔裡避風躲雨的情景。雖然那座報恩塔的形狀細節有些模糊，但作為孤兒的心酸滋味卻一直清晰的留在了記憶裡。因此，他決定用這塊2000斤的翡翠雕成一座佛塔，以示自己不忘一生中得到的恩情、不忘本心。張文棣想起上海有一座八面七層著名佛塔——龍華塔，於是，他拍下龍華塔的照片，將這塊巨型翡翠運往北京，找來150位工匠，緊鑼密鼓地開始把想法變成現實。
負責設計製作的150位工匠都曾經出身於清代宮廷造辦處，個個都是此中高手。自從滿清王朝覆滅以來，他們無事可做，心理早就憋得慌了。一見有事可做，每一位工匠都卯足了勁，拿出了自己的看家本領，共襄這玉雕界的盛事。當時的技術遠遠不如現代先進，工匠們只能靠“水凳子”、“水砂子”這些傳統的工具來進行雕琢。這150位工匠不愧是玉雕工藝大師，他們夜以繼日，精心雕琢，整整花了10年的時間，才雕琢出精美絕倫的寶塔，把一塊2000斤翡翠雕成了驚世國寶。
這座翡翠佛塔高127釐米，直徑33釐米，重34千克；佛塔底座仿照紫禁城太和殿的式樣，設計了三層臺階嵌在塔身周圍。塔前一座三疊牌樓的牌匾上有“人工第一”4個字，大氣豪邁；環環相扣的翡翠鎖鏈從塔尖往下鋪滿塔頂，每一層塔上的瓦片雕琢得精妙無比。整個翡翠塔呈現出莊嚴又不失華美的姿態，具有震撼人心的效果，真正堪稱驚世國寶！著名的禪學家、國學大師李兆民見到這座翡翠塔大為震撼，為此塔寫下滿是溢美之辭的文稿，長達8頁，稱之為“粹華塔”，呼之為“國寶”，並將翡翠塔與著名的和氏璧相提並論。
李兆民高度讚美說：“和氏璧價值連城，粹華塔盛稱國寶。前者以麗質誇，後者以絕技稱。玉不琢，不成器，古人以德比玉，以玉喻美，良有以也。”後來，一群來華的美國學者見到翡翠塔，簡直都懷疑這是人工雕琢的作品。大有“此物只應天上有”的感嘆。1939年，美國舊金山舉辦“世博會”，張文棣應邀帶翡翠塔前去參加展覽。那時的中國正處在抗戰烽煙中，張文棣發動僑胞捐贈美金25萬，在舊金山世博會建起了“中國村”，自豪地展出驚世國寶翡翠塔。
這次展出使翡翠塔再次引起轟動，參展各國和全世界的到訪者，紛紛讚歎5000年中華璀璨的藝術結晶，NBC電臺以中英文的形式向全美進行有關翡翠塔的廣播。隨著抗戰的進一步深入，張文棣無法回國，然而滯留美國期間，他仍然沒有忘記國內艱苦抗戰的同胞。為祈禱抗戰的勝利，張文棣將翡翠塔取名為“和平塔”，並帶著“和平塔”去美國各大博物館展出，所得的費用全部請人帶回國內支援抗戰，體現了一個流浪在外的赤子一顆拳拳的愛國之心。
待到抗戰勝利，張文棣已是耄耋老翁，身體狀況使他長期臥床不起，再也沒有力氣回到自己的故鄉。臨終前，張文棣留下遺囑，願意把“和平塔”捐贈給美國任意一家博物館，條件是這座驚世國寶必須在該博物館永久展出。張文棣的家人根據他的遺囑，把“和平塔”連同其它附屬的翡翠製品捐贈給了美國奧克蘭縣博物館，驚世國寶從此流落海外。為了紀念張文棣，奧克蘭縣博物館將“和平塔”更名為“張文棣翡翠大寶塔”，陳列在館內終年供遊客參觀。
