西京洛陽縣，有一個富翁，叫劉弘敬，字元普。
這劉元普，曾任過青州刺吏，六十歲上告老返鄉，繼娶了與他相差二十歲的夫人王氏。
兩人成婚後，並無生育子女，劉元普只是把一應田園、典鋪，俱託與妻侄王文用管理。
時遇一年一度的清名，劉元普吩咐王文用準備好上墳祭祀物品，前往祖宗墳塋。
便到了墳地，祭祀已畢，劉元普拜伏墳前，口中喃喃自語，訴說著無子嗣之苦，乞求祖宗保佑之類的話語。
說到傷心處，竟放聲大哭，那王夫極是賢惠，拭淚上前勸說:"相公請不愁煩，你雖年紀垂暮，但筋力未衰。妾身如不能生育，當為相公另娶少年女子為妾，子嗣尚有可望。徒悲也無益。"
劉元普聽妻子這麼說，止了哭，悲悲慼慼離開墳地。
即將到家之時，見一個道士，手執招牌，上寫"風鑑通神"。元普見是相士，正想卜問子嗣之事，便邀他來到自己家中。
那道士仔細看了元普的面相，竟無忌諱說:″觀使君氣色，非但無嗣，壽亦在旦夕間矣。"
劉元普聞聽大吃一驚，說:"學生年近古稀，死亦非夭，子嗣之事，己已暮年，看來亦是水中撈月了？但學生自想，仗義行善，矢心已久，不知有何罪業，以至絕了祖宗嗣脈？"
道士微笑著說:"使君此言差矣！使君縱然行善，只是名聲酬耳，恐不能獲得福報。使君應明悉絕其弊，益其廣仁慈，才能多福多壽多子嗣，切記！"
元普聞言，默默聽受。道士起身作別，不受謝金，飄然而去。
劉元普知道道士是異人，深信其言，遂取田園帳簿，一一稽查，又悄悄潛走街市鄉間，各處探聽，才知實情:原來執事之人，名為使善，實則見人行事，不盡人意。
元普回到家中，遂將眾管事的人，嚴厲訓飭，其妻侄王文用，甚將善款中飽私囊，受到劉元普的訓斥，不再經手劉家善舉之事，要不是看在夫人王氏面上，元普定將他逐出家門。
自此，劉元普親自益修善事，不再託咐旁人。此舉一行，讚譽之聲，更是名揚遠播。
卻說汴京有個舉子李遜，字克讓，時年三十六歲，其妻張氏，兒子李彥青，小名春郎，時年十七歲。
李克讓是西粵人氏，距京師路遠，因家中苦貧，不便赴試，數年前，攜帶妻兒流寓京師，出人意料，卻中了新科進士，官授錢塘縣尹。
李克讓擇個吉日，攜妻兒一起到了任處。他見杭州湖山佳景，宛如神仙境界，不覺心中爽快。誰知貧儒命薄，到任未滿一月，犯下個不治之症。
張氏與春郎急請醫調治，但百般無效，只有待死。
一日，李克讓喚妻子到床前，說:"我苦志一生，十年寒窗，得中進士，死亦無恨。但只是無家可奔，無族可依，讓我撇下寡婦孤兒，如何是好？可痛！可憐！″
說完，淚如雨下。妻兒在旁邊勸住。李克讓心想:″久聞洛陽劉元普仗義疏財，名傳天下，不論認識不認識，若是以情相求，無有不應。除非此人，可以託妻寄子。"
說著，叫妻子扶自己坐起，又讓兒子春郎拿來文房四寶，正想舉筆，忽又停止，心裡好不猶豫:"我與他從無交往，難述寒溫。這信如何寫得？"
心知自己時間不多，克讓吩咐妻兒取湯取水去，把兩人支開了。待妻兒回到身邊，他把書信已牢牢封固，上寫十五個字，寫著:辱弟李遜書呈洛陽恩兄劉元普親拆。
李克讓把書信讓妻兒收好，說:"我有個八拜為交的故人，原是青州刺史劉元普，洛陽人氏。此人義氣干霄，必能濟你母子。帶我書信投他，料無阻拒。你們可多多拜上劉伯父，說我生前不及相見了。"
克讓又囑咐了妻兒幾句，兩人垂淚受教。未了，他強忍氣喘，最後說:"我身死後，棺木權寄在浮丘寺中，等投過劉伯父，徐圖殯葬。隨地即可，不須再回粵西。"
說罷，心中哽咽，大叫說:"老天！老天！我李遜如此清貧，難道做一個縣令，也不能夠！"
叫著，驀然倒在床上，任憑妻兒叫喚，再也醒不過來。
張氏、青郎各哭得死去活來，母子二人無計可使，只得遵從克讓遺命，先把他的後事辦了。
李克讓上任不上一月，母子兩手裡哪有銀兩，還虧得同僚相助，買來一具棺木，將李克讓盛殮，過了七七之期，依遺言寄柩浮丘寺內。
母子二人收拾行李，帶上書信，飢餐渴飲，夜宿曉行，取路投洛陽縣來。
這一日，劉元普正在書齋閒玩古物，見門房進來稟報:″外有母子二人，口稱粵西人氏，是老爺至交親戚，有書信拜謁。″
劉元普心裡犯疑，心想自己沒有粵西遠親，但還是讓門房請那母子二人進來。
張氏母子，走到劉元普面前，施禮後，元普問:"老夫與賢母子在何處識面？實白一遺忘，伏乞詳示。"
李春郎笑著說:"先君李遜，字克讓，母親張氏。小侄名彥青，字春郎，本貫粵西人氏。先君因赴試，流落京師，以後得第，授錢塘縣尹。一月身亡，臨終時憐我母子無依，說有洛陽劉伯父，是幼年八拜之交，特命亡後，帶著手書，自京師前來拜懇。"
劉元普聞聽，茫然不解知就裡。春郎便將父親手書遞上，元普拆信看時，卻是白紙一張，吃了一驚，默然不語，左右想了片刻，忽然間心裡省悟。
張氏母子見劉元普沉吟不語，只當他不肯容納，便想轉身退出。
忽聽得劉元普大聲說:"李兄果是我八拜至交，指望再得相會，誰知已作古人？可惜！可憐！今你們母子就是我自家骨肉，在此居住便是了。″
便叫請出王夫人說知母子二個來歷，認為妯娌。春郎以子侄之禮自居。元普便擺設筵席款待，席間，張氏說起丈夫靈柩在任所寺中，不由暗暗落淚。
劉元普聽了，一力應承殯葬事宜，王夫人與張氏細談後，得知她有遺腹兩月了，便更加放在心上，酒散後，送他母子到南樓安歇，傢什器皿一一具備，又撥幾個童僕服侍。每日三餐，十分豐富。
張氏母子得到劉元普的收留，已是歡喜，誰知他如此殷勤，心裡更是感激不盡。
一日，劉元普與夫人閒坐，忽然掉下淚來，夫人忙問其故，元普說:″我觀張氏之子春郎，儀容志氣，日後必成大器。我若得這麼一個兒子，真是死而無憾了。今華歲已去，子嗣杳然，為此不覺傷感。"
王夫人說:″我屢次勸相公娶妾，只是不肯。如今定為相公覓一側室，生一兒半女，延續劉家血脈。"
劉元普說:"夫人休說此話，我雖垂暮，你卻尚是中年，若天不絕我劉門，縱是妻妾成群，也是徒勞。″
壬夫人這番主意，要給丈夫娶妾，曉得與他商量，定是推阻，便私下叫家人將做媒的薛婆叫來，囑託與她。
過不了幾日，薛婆尋了幾個女子來見王夫人，但沒有一箇中夫人的意。薛婆說:"這鄉間女子，只能如此。除非那汴梁帝京繁華處，才有出色女子。"
此時，恰好內侄王文用有事進京，王夫人私下給他百金密託予他，央薛婆同去汴梁尋覓。恰薛婆也有一頭媒事要進京，兩得其便，與王文用搭伴起程前往。他兩這一去，又牽出一樁事情來。
汴京開封府祥符縣有一進士，姓裴名習，字安卿，年登五十，夫人鄭氏早亡，生有一女，叫蘭孫，年方二八，貌美如花。
裴安卿做了幾年侍郎官，升任襄陽刺史。選好吉曰，帶了女兒起程赴任，蒞任半年，治得那一府，物平民安，詞清訟簡。
光陰似箭，到了六月炎熱天，這一日，裴安卿與女兒蘭孫吃過午飯，覺得酷暑難擋，安卿命人汲井水解熱，他吃了兩杯，隨後讓女兒蘭孫吃。女兒說:″爹爹，這井水有何好吃的。″
安卿說:"你爹爹貧寒出身，更有那一時誤失，問成罪案，困在囹圄，受盡鞭打，還要手足鐐銬的人，這種時節，在那獄裡，休說冷水，就是泥水也吃不到。女兒，你爹爹比起他們，有這冷井水吃，豈不是神仙？"
蘭孫說:″爹爹怎可和那些囚犯相比？"
安卿笑笑說:"是人都一樣。今司獄司中有一二百名罪人，我意欲散禁他們，日給冷水一次，待到交秋再理會。″
蘭孫極力反對，說:"爹爹不可造次，獄中罪人，皆不良之輩，若寬待了他們，倘有不測，受累不淺。″
也是安卿合該有事，只因一時善念，應死囚徒俱脫網，自己反遭殃。
次日，安卿升堂，吩咐獄吏將囚犯散禁在牢內，每日一次涼水。如此這般，牢子們緊緊看守，不敢疏忽。但過了十多日，牢子們就松怠了。
那一干犯人，見獄中寬縱，已有越牢之心。有幾個領頭的，將利器暗藏於身，乘獄中舊例:每逢農曆初一，吃那利市酒，約莫二更時分，獄中響起一片喊聲，一二百人犯，一齊動手，先將那當值的牢子殺了，開啟牢門，見一個牢子殺一個，直反到牢中各個衙門，殺了幾個佐治官吏。
那時正是清明時節，城門還未關閉，眾人犯吶喊著，一鬨出城四散逃躥。
安卿聽得外面喧囂，連忙起來，早已有人報知，裴安卿聞聽，連聲叫苦不迭。即點起衛兵，分頭追捕。
次日越獄之事，早報上司知道，少不得動了一本，奏章早到天聽；天子與群臣議處。由於安卿平常心性剛直，不肯趨奉權貴，所以朝中無人與他辯冤。
反而落井下石，說:縱囚越獄，典守官難辭其責。且又殺死了幾名佐官，獨留刺史，事屬可疑，合當拿問。"
天子准奏，即便批下來，著法司差官扭解到京。
此時的裴安卿，只得束手受縛。卻也想自己素有政聲，還有辯白理由，叫女兒收拾了行李，父女兩個同押解人一起啟程。
到了東京，裴安卿舊居，已被奉旨抄沒了。虧得鄭夫人在世時，與清真觀女道往來，借得一間房子與蘭孫住下了。安卿奉旨下到大理獄待審。
蘭孫用些錢鈔，買上求下，去獄中為爹爹擔茶送飯。但安裴安卿年衰力邁，受了驚惶，又受了苦楚，日夜憂慮，已是飲食不進了。
一日，見女兒來到獄中門首，安卿說:"我氣寒難當，今日大分必死。只因為人慈善，以至召禍，累了我兒。雖然罪不及子女，只是我死後，你無路可投，作婢為奴，定是難免。"
安卿說到此，猶如萬箭穿心，長號數聲而絕。還好未及會審，不受那各種刑具之苦。
蘭孫見父親氣亡，哭得發昏。欲要領走屍體，卻說是朝庭罪人，不得擅便。
此時的蘭孫姑娘，不顧生死利害，闖進大理寺衙門，哭訴越獄事件根由，哀傷之心感人。
所幸大理寺卿，還是個公道之人，見了蘭孫這般情狀，惻然不忍，隨即進一道表章，上呈天子。
那真宗皇帝也算個仁君，見裴臣已死，便不再苛求，準了表章。
蘭孫得了這個訊息，將身邊所餘銀兩，買口棺木，央人抬出屍首，盛殮好了，停在清真觀中。此時，蘭孫身上已沒有丁點錢兩了，殯葬之資，毫無著落，她左思右想:只有個舅舅鄭公，現任西川節度使，卻是路途險遠，怎麼可能會來搭救？真正是無計可施了……"
萬般無奈，蘭孫姑娘只得手中拿個草標，將一張紙寫著″賣身葬父"四字，到父親靈柩前拜了四拜
禱告說:"爹爹陰靈不遠，保女兒前去遇得好人。″
拜罷蘭孫起身，噙著眼淚，忍一身羞恥，沿街喊叫。可憐她一個嬌嫩的閨中處子，見一個陌生人，也會面紅耳赤的，不料想今日拋頭露面，沿街叫賣自己，思念父親臨死言語，不覺肝腸俱裂。
天無絕人之路，蘭孫正在街上賣身，見一個老媽媽走近前來，欠身施利，問:″這不是裴小姐嗎？如何到此地步？"
原來這媽媽，正是洛陽的薛婆。鄭夫人在世時，薛婆有事到京，常在裴家往來，所以認得蘭孫姑娘。
蘭孫見是薛婆，含淚把事情前後說了一遍。
薛婆聽了，不覺也哭起來，說:″原來尊府老爺遭此大難。你是宦家之女，若要賣身，直是委屈萬千。″
蘭孫說:″今日為了父親，就是殺身，也顧不上了，何惜其它！"
薛婆說:"既如此，小姐請免愁煩。洛陽縣劉刺史老爺，年老無兒，夫人王氏要與他娶個偏房，夫乘便囑咐親侄王文用帶了身價，同我前來東京。也是有緣，遇見小姐。那劉刺史仗義疏財，王夫人大賢大德，小姐若到他家，總比那些不知根底的強。"
″但憑媽媽主張，只是賣身為妾，玷汙門庭，媽媽千萬莫說出真情，只說是民家之女罷。"
薛婆點頭稱是，就領了蘭孫姑娘，一同到了王文用的住處。薛婆就對他說了蘭孫的底細。
王文用見蘭孫姑娘貌美如花，又得體大方，何怕不中姑媽之意！
一邊是落難之人，一邊是富厚之家，王文用整整兌足一百兩雪花銀，交與蘭孫姑娘收了，就要接她起程回洛陽。
蘭孫說:″我本為葬父，故此賣身，須完葬後，才好去得。"
薛婆勸說:"小娘子，你孑然一身，如何完得葬事？何不到洛陽成親後，那時叫劉老爺差人埋葬，何等容易。"
東京到洛陽只有四百里路程，不出數日，已到了劉元普的府上。薛婆悄悄地領著蘭孫，先去叩見王夫人。
當時，王夫人見到蘭孫後，滿心歡喜。便收拾一間房子，安頓姑娘，撥一個丫鬟服侍她。
次日，王夫人把得汴京裴氏之女一事，說給劉元普聽了。不料丈夫卻說自己命中恐無子嗣，不能耽誤人家幼女。王夫人命丫鬟請出蘭孫姑娘。
劉元普見了，心想:我觀此女儀容舉止，決不是貧家之女。便開口問:"你是何等樣人家，為何事情賣身殯葬？"
蘭孫含淚說:"賤妾乃是汴京小民之女，姓裴，小名蘭孫，父死後，無資殯葬，故賣身葬父。"
囗中如此說，眼淚滾落下來。劉元普見她說話神態，像有什麼事情隱滿，便好言再三追問。
蘭孫姑娘這才把父親，放囚得罪緣由，細說了一遍，說完，淚如泉湧。劉元普聽後，大驚失色，也落淚說:"我說不像民家之女，夫人幾乎誤了老夫！可惜一個好官，遭此屈禍！"
說著，吩咐丫鬟，好好服侍小姐，即又差人往汴京迎裴安卿的靈柩。不幾日，扶柩到了，卻好錢塘李克讓的靈柩已到了。劉元普將兩具靈柩停在一個莊廳上，備了兩個祭席拜奠。張氏領了兒子春郎，拜了亡夫；劉元普也領蘭孫拜了亡父。
隨後，擇揀了兩塊好地，待到臘月吉日安葬。
王夫人又勸說丈夫，讓他娶蘭孫做偏房，說是也許可生育子嗣。被劉元普一番怒斥。自此，王夫人不敢再提蘭孫之事。
為了斷夫人的念頭，劉元普認了蘭孫為女兒。
王夫人見蘭孫成了自己女兒，就對劉元普說:"相公既認蘭孫為女兒，須當為她擇婿，侄兒王文用青年喪偶，何不與他成就這頭親事？"
劉元普笑著說:"內侄繼娶之事，包在老夫身上，今日我要嫁女，你只管打點妝奩便是，我要讓裴使君的女兒，風光出嫁。王夫人想問蘭孫嫁與何人，劉元普笑而不答，催她去打點嫁妝。
王夫人依言。劉元普當時便定下一個成親吉日，到期宰殺豬羊，大辦筵席，遍請鄉紳親友，眾人還只當是劉公納妾，王夫人也只當是替侄兒王文用成婚。
看看吉時將到，糾劉元普教人捧出一套新郎衣飾，擺在堂中，他拱手向眾人說:"列位高親在此，聽弘敬一言:利人之色不仁，乘人之危不義。襄陽裴使君以王事繫獄身死，有女蘭孫，年方二八，荊妻欲納為妾，弘敬寧乏子嗣，決不敢汙使君之清德。
"內侄王文用雖有綜理之才，卻非仕宦中人，亦難配公候之女。惟我故人李縣令之子彥青，既出望族，又值青年，貌比潘安，才過子建。
″今日特為兩人成其佳偶，諸公以為如何？″
眾人聽了，異口同聲，讚歎劉元普盛德。李春郎出其不意，卻待推委，劉元普那裡肯從？便親手將新郎衣裳與他穿上。
隨後笙鼎沸，燈火輝煌，遠遠聽得環佩之聲，都是薛婆做喜娘，隨了幾個丫鬟簇擁著蘭孫小姐，款款而至。
二位新人，立在花氈之上，交拜成禮，直是說不盡的奢華富貴。
當時，張氏和兒子如魂夢之中，真正喜從天降。
蘭孫小姐燈燭之下，覷見新郎容貌不凡，也自暗暗歡喜。只當要嫁個老人星，誰知卻嫁了個文曲星。行禮已畢，新人上轎，劉元普親送二人到南樓，結燭合巹。又把那千金妝奩，一齊送到。
這洞房中，一對新人，真是佳人遇著才子，那一宵歡愛，兩人喜從悲出，如膠似漆，似水如魚，枕邊說到元普大德，兩人感激深入骨髓。
不覺臘月中旬到了，塋葬吉期如至，劉元普便自聚匠役人工，在莊廳上抬取一對靈柩，到了墳塋。張氏與春郎夫妻，各各帶了重孝相送。
劉元普設三牲禮儀，親自舉哀拜奠。張氏三人放聲大哭，哭罷，一齊望著劉元普拜倒在荒草地上，久久不起。哭說著:要不是遇上劉公，此時三人，結果還不知如何？
劉元普連忙答拜，只是謙讓不已，略無一毫自矜之色。
不久張氏生一女兒，取名鳳鳴。劉府上下自是高興。
過了半年，已四十出頭的王夫人，忽然喜食鹹酸，且時常作嘔。劉元普只當她病發，請醫診治，說是像喜脈，但曉得劉元普年已七十，王夫人年已四十，從不曾生育過，為此都不敢下藥。
不知不覺過了些時日，王夫人覺得腰肢日重，裙帶漸短，眉低眼慢，乳脹腹隆，知是有孕了。劉元普欣喜若狂，立喚接生婆住進府中，提防分娩。
忽一夜，王夫人方睡，便覺腹痛，眾人忙來服侍分娩，不上半個時辰，生下一男孩，眉清目秀，鼻直口方，十分健壯，夫妻兩人歡喜無限。就取名劉天佑，字夢禎。
轉眼間，天佑滿月，眾鄉紳親友，齊來慶賀，吃了三五曰酒席。
李春郎自與蘭孫成婚葬父後，一發潛心經史，希圖上進，以報劉元普大恩。
他又得劉元普扶持，入了國子學，與伯父丶母親和妻子商量，準備到京赴學，以待試期。
見汴京有一公差到到來，說是鄭樞密府中所差。前來接取裴小姐一家的。
原來那是蘭孫的舅舅鄭公，數月之內，已自西川節度使內召為樞密院副使。還京之日，已知姐夫被難而亡，遂到清真觀打聽外甥女訊息，說是賣在洛陽。又派人到洛陽訪查，得知劉公仗義完婚，稱歎不盡。因思念外甥女，故前來接她一家赴京相會。
臨行前，張氏及春郎夫妻，再三拜謝劉元普夫婦盛德，然後垂淚登程。洛陽與京師不遠，時常有書信來往。
劉府公子劉天佑，轉眼早過週歲。一日，奶孃抱了小官人，同了養娘朝雲，在外曬太陽。那朝雲年十八歲，頗有姿色，為了公子啼哭之事，與奶孃發生了口角。
朝雲心直口快，說:"我從不曾見過有七十歲的養頭生子的，這孩子，不知是他拖來的，還是抱來的？"
不想奶孃把朝雲的話，竟一一告訴了劉元普。
劉元普聽了，忻然說:"這也怪她不得。七十生子，原是罕有，她一時妄言，何足計較。"
劉元普當夜與王夫吃罷夜飯，突然說:"夫人，我想收那朝雲為妾，望夫人成全。"
王夫人被丈夫的話驚呆了，繼而大喜，忙把朝雲叫來，問她意思。
朝雲姑娘一時也糊塗了，老爺不但不責怪自己妄言，反要納自己做妾，只有應充的份了。
原來，劉元普初時只當自己不能生兒，所以不肯輕納年輕少年女子，如今已得過頭生，便自放膽大了。又見夢中說尚有一子，一時性起，相中了朝雲姑娘。那朝雲偶爾失言，不想老爺不怪，卻也不敢違拗。
劉元普便冊立朝雲為妾，納入後房，朝雲想當初一時失言，到得了個好地位。
轉眼間，又已十月滿了。一日，朝雲腹痛難禁，生下一個兒子。方才落地，只聽得外面喧嚷，劉元普出來看時，卻是報李春郎狀元及第。
劉元普見兩件喜事同至，心裡快樂無限，當報喜人呈上李狀元家書，他拆開看時，上寫:恩公，侄子孤孀，得延殘息足，全賴伯父保全，今日成名，皆伯父之賜。本欲給假，侍講東宮，不離朝夕。姑送御酒二瓶，宮花二朵，為賢郎鼎元之兆。再拜謝伯父盛恩。
那鄭樞密院夫人魏氏，也就是蘭孫舅媽，生了一幼女，叫素娟，尚在襁褓之中。也是因為姐姐、姐夫早亡，特別疼愛外甥女。
故此張氏與兒子兒媳一家住在她府中，十分相融。
李春郎中了狀元后，授了東宮侍講之職，深得皇太子之心。自此十年有餘，真宗皇帝駕崩了，仁宗皇帝登位。優禮師傅，便超升春郎為禮部尚書，進階一品。劉元普仗義善舉之事情，自仁宗為太子時，春郎早已幾次奏知。
當日便進上一本，懇賜還鄉祭掃，並乞褒封，仁宗準了奏本，下詔旨:錢塘縣尹李遜追贈禮部尚書，襄陽刺史裴習追復原官，各賜御祭一筵；青州刺史劉弘敬以原官加升三級，禮部尚書李彥青，給假半年，還朝復職。
李春郎得了聖旨，便與母親，夫人，鳳嗚小姐，謝別了鄭樞密，一路上車馬旌旗，浩浩蕩蕩，沿途府縣官員出郭迎送。那李春郎去時尚弱冠，來是已為尚書，洛陽父老，都嘆贊劉元普不但有德，且能識人。
劉元普夫婦，排香案迎接聖旨。張老夫人、李春郎、蘭孫夫人，俱各紅袍玉帶，領著鳳哼鳴小姐，齊齊拜倒在地，稱謝劉公夫婦洪恩。
劉元普一一扶起，就叫兩位公子出來相見。他對張氏說:"老夫有一句話，含藏十餘年，今日不敢不說。其實，令先君與老夫，生平實無一面之交。想當初，賢母子來投時，老夫茫然不知就裡，，及至拆信看時，並無半字。開始不解其意，仔細想想，必是聞得老夫虛名，欲想託妻寄子。今喜賢侄功成名就，老夫再不說出，恐埋沒今先君一番苦心。"
說罷，即將原書遞與張氏母子展看。母子兩人看了，號慟再次感謝。
劉元普直至百歲，無疾而終。王夫人也壽過八十。李春郎夫婦，把劉元普夫婦認作親生父母，心喪六年。
雖然劉元普自有子孫，但李春郎卻年年致祭，一心知恩報恩。
劉元普的兩個兒子:劉天佑、劉天錫也做了大官。劉元普雖逝，但屢受褒封，子孫蕃衍不絕。
