世界上有一些大型加油機已經為人所熟知，它們或是基於DC-10，波音767這樣的客機發展而來，或是像俄羅斯那樣從伊爾-76運輸機改裝而成。然而，它們中最大的這個頭銜當屬波音747客機改裝的加油機KC-747。然而，具有諷刺意味的是，這種代表美國力量和獨創性的世界最大加油機卻沒有裝備美國空軍，反而是由他的死對頭伊朗伊斯蘭共和國空軍所擁有。
B-22加油機
波音747重型加油機的概念源自1960年代中期美國空軍的一項計劃，即部署大量比波音707改裝的KC-135更大的加油機。最終，這項更先進的大型加油/運輸機計劃被稱為ATCA。
波音KC-135是由波音367-80的原型機與波音707客機共同發展而來的。它也是C-135系列運輸機的主要變體。KC-135是美國空軍的第一種噴氣動力加油機，它取代了KC-97。KC-135最初的任務是為戰略轟炸機加油，但它在越南戰爭和後來的沙漠風暴行動等衝突中被廣泛使用，以擴大美國戰術戰鬥機和轟炸機的航程和續航力。
KC-135
於是，針對空軍的招標專案，各大公司紛紛推出自己的作品，以期拿下這單利潤豐厚的合同。最初的方案有四個，分別是麥道公司的DC-10、洛克希德的L-1011、洛克希德 C-5 和波音747。經過反覆的考量和評估，到了1970年代中期，美國空軍從四個ATCA 競爭方案中選出了兩個來進入半決賽，即DC-10和波音747。在淘汰者中，C-5 被放棄純粹是因為它太大了，並且對於任務來說太貴了。而L-1011的貨運型尚未生產過，因此設計方案被認為風險過大。與之類似的DC-10雖然也是三發，但卻已有貨運型在役，所以比較保險。
DC-10
L-1011
C-5
鹿死誰手尤未知？
於是DC-10和波音747便展開了最終的較量。一架波音747被按照加油/運輸機的方案造了出來，即KC-747，空軍也曾給予KC-25的代號。它安裝的硬式加油吊杆與KC-135上久經考驗的那一套非常相似。隨後，新的波音747加油機也與各種受油機進行了對接測試，其中包括SR-71偵察機。測試證明，KC-747或KC-25是一個非常穩定而且功能強大的加油平臺。
在其最終的生產型配置中，KC-747的機頭上裝有自己的空中受油探頭，就像基於747改裝的E-4空中指揮機上的那樣。E-4的研發是與KC-747同時開始的。加油型747的機頭還可以向上翹起，以便裝載和卸下大型貨物，它甚至還有一個可以自行展開的機尾卸貨坡道，以在沒有起重機的情況下自行上下輪式和履帶式車輛。美國空軍還根據下一代硬式加油吊杆的研究成果對油箱和吊杆系統進行了一些改進，以增強其操作範圍。
E-4
雖然KC-747看起來效能非常優越，然而競爭的結果似乎從一開始就倒向了KC-10
首先，儘管KC-747可以比KC-10承載更多的貨物和擁有更大體積，併為其他飛機輸送更多燃料（超過10萬磅，相當於整個KC-135的油量）以及更大的續航力，但KC-10卻更便宜和容易操作。
其次，當時美國空軍還有一些其他更緊迫的專案要發展，恨不得把一塊錢掰成兩半來用，因此波音747要佔用更多的資金顯然是不能令空軍滿意。而KC-10在既定預算內能購買更多架，這一點很誘人。此外，KC-10還具有一些獨特的功能，其中之一便是“電傳操縱”先進吊杆系統，因此其包線也比KC-747初始吊杆配置的大得多。再有，KC-10的自動分離功能在當時也非常新穎。
最後，跑道長度也是美國空軍設定引數中一個主要的癥結所在。在同等重量配置下，KC-10 可以在比KC-747/KC-25 更短的跑道上起降。
於是，空軍最終在1977年選擇了KC-10作為新的重型加油機，並相繼生產了60 架。還有兩架進行類似改裝的DC-10被賣給荷蘭皇家空軍。
KC-10機隊
世界最大加油機花落伊朗高原
儘管美國空軍最終選擇KC-10，但整個KC-747概念並沒有被完全拋棄。當時還處於蜜月期的美國和伊朗進行著大量的軍火交易。兩架被製造出來的KC-747被財大氣粗的伊朗王國買走，另外還有10架不具備空中加油能力的747被他們用於空軍的貨物運輸。當時，伊朗王國訂購了數百架F-4“鬼怪”戰鬥機，而KC-747和載油量較小的姊妹加油機KC-707一起可以將數十萬磅的燃料輸送給這些戰鬥機聯隊。事實上，在1979年伊朗國王被推翻前，美國人已經收到了更多的KC-747的採購合同。然而，事不遂人願。伊斯蘭革命之後，美國對伊朗實行了制裁，因此這些合同也被擱置起來。
在四十年的時間裡，世界上僅有的兩架波音747加油機一直在伊朗空軍服役，但前幾年其中的一架不幸在雷暴中失事了。如今僅剩的一架KC-747仍在服役。人們依然可以在伊朗的閱兵式上見到它的身影，然而那是一幅非常詭異的情景。
難道不是嗎？當人們看到唯一一架還能正常工作的KC-747飛過頭頂，而正在接受其加油的是一架F-14“雄貓”戰鬥機，在它們的兩旁是兩架塗著沙漠迷彩的F-4“鬼怪”，這種情景好像讓人回到了四十年前。
