相傳在上古時期，人們沒有田地，完全靠捕獵生活，運氣不好的時候，幾天都逮不住一個獵物，只有餓著肚子，許多人為此常被活活餓死。人們生活非常艱難，天神見凡間生活貧苦，就下界送了許多植物種子，並親自教大家如何開墾種植莊稼。
有一天，天神派牛神到人間去傳話，他反覆叮嚀牛神道：＂你去到凡間告訴大夥，田裡的莊稼每年可以收穫三次，而用來織布的麻類植物每年只收割一次。從今以後，人們三天吃一頓飯都不會餓，地裡的莊稼就能填飽所有人的肚子了”。
當牛神來到人間，馬上被凡間各地的美景迷住了。有紅柳綠的春景，有皚皚白雪的冬天，有掛滿累累果實的秋季，有青山綠水、荷花飄香的盛夏；有高山，有河流，有草原，有大海，有森林，美不勝收。他玩啊玩，飄啊飄，到處是美景，怎麼也看不完，早把天神交給的任務拋到了腦後。等玩累了，才想到來凡間幹什麼的，但天神囑咐的話已記不清了。他只能憑印象告訴人們：＂天神讓我告訴你們，以後田裡的莊稼每年收一次，麻收三次；每天你們吃三頓飯才能吃飽。＂從此以後，凡間的人每天辛辛苦苦在地裡幹活，一年卻只能收一季莊稼，同時每天還要吃三頓飯，祖祖輩輩日子過得都很苦。
天神知道這件事後，非常生氣，他找來牛神要給予懲罰。他訓斥道：＂你這頭牛，我讓你去凡間傳話，你竟敢四處遊玩耽誤正事，現在人間人們吃不飽飯，生活這麼苦，餓死這麼多人，都是你造成的。為了彌補你的過錯，你下界吧，幫人們耕田，他們吃糧，你只能吃草。他們白天干活吃飯，你白天干活晚上吃草。”
牛神被貶，很不服氣，所以在幹活時總是偷懶，動不動臥在地上不起來，不論人們怎樣罵和打，他就躺著不動，對他束手無策。
為了幫助人們對付牛神，天神又派了一隻螃蟹下界傳話：“只要用根繩子穿到牛鼻子上就行了。＂牛神的弱點被講了出來，他氣急敗壞一腳踩到螃蟹背上，直到如今，螃蟹的硬殼上還留有牛腳印。
從此人們就在牛鼻子上穿上繩子，馴服了倔脾氣的牛神。牛神只好乖乖地幫人類犁田耕地，成為農民種田的好幫手。你走遍全世界各個角落，牛鼻子上都有一根繩。
然而因牛神的失誤，人類本應三天吃一頓飯變成了毎天吃三頓飯，不管多麼努力，生產的糧食總不夠吃，所以總有許多人吃不飽。
牛呢，受到了應有的懲罰，人和牛所犧牲的代價都太大了。
