《儒林外史》第三回，范進中舉後首次見科考官，科考官問他多少歲了，他說：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”好傢伙，虛報年齡二十四歲，這還了得，一經發現，還不得立即取消功名，空歡喜一場？可是范進卻直接把事實告訴了長官，這是怎麼回事？原來中國古代很久以來就存在虛報年齡的問題，甚至這種不正常的現象都變得正常了。
自宋代以來，在科舉考試及官方的檔案中，存在嚴重的“官年”現象。所謂官年，與實年相對，指官方履歷或檔案中的年齡，這個年齡是官員自己申報的，但為了某種現實利益，因為一些官職崗位是有年齡限制的，年紀太大往往會影響仕途發展，所以官員自身多虛報年齡，從而導致官年與實年有很大差距。
官年現象已經引起學界的關注，知網搜尋“官年”關鍵詞，會出現很多論文。以明代為例，從萬曆之後到崇禎時期，在科舉考試中虛報年齡的現象已經非常普遍，甚至達到百分之八九十，也就是說，幾乎人人都會少報虛報年齡，少者一二歲，多者十餘歲。由於明代文獻現存還很豐富，很多人都有家譜、墓誌銘等傳世，透過對照即可發現其年齡的差異。
除了少報年齡，當然也有增報的，比如有些年紀太小參加考試，可能會多報幾歲，《禮記》上就說四十而仕，很聰明的孩子，二十歲考個進士，然後給他授個地方大員，顯然太過稚嫩，所以對於入仕的年齡，還是有一個最低程度的限制的。還有的情況是，年紀太大的，按照某種規定可能會給予某種特殊優待，這種情況也可能會多報幾歲，以便享受相關待遇。
當隱瞞年齡成為科舉考試中的普遍現象時，很多人已經見怪不怪了，甚至已經成為一種通行的規則，文獻記載雲：“蓋循俗例應試時少填一歲耳。”可見，在應試時少填一歲，已經成為一種潛在的規則，也就是說，即使沒有現實利益方面的需求，一般考生在考試時也會少填一歲。
甚至連皇帝都對此見怪不怪。清朝大學者俞樾受皇帝召見，皇帝問他多少歲了，他說：“三十五歲。”皇帝又問：“是實年否？”意思是，你這三十五歲，是實際年齡，還是官報的年齡？可見，皇帝也早已對官年的現象心知肚明，見怪不怪了。清咸豐間官員鄧華熙的日記中記載了與皇帝的問答，皇帝問他年紀的時候，他說：“臣官冊填六十七，實年七十。”自己直接招供了虛報年齡的問題，不過這肯定是他確認這樣說不會受到懲罰的情況下才說的。所以，我們再看范進直接向長官說明自己的虛報年齡而不怕被處分，就知道原因了。
所以，對一些登科錄及官方檔案中記載的生年，不能完全依據，最好找到其它更可靠的資料對照。
