曰春夏，曰秋冬，此四時，運不窮。
曰南北，曰西東，此四方，應乎中。
曰水火，木金土，此五行，本乎數。
曰仁義，禮智信，此五常，不容紊。
在人類文明發展的程序中，我們的祖先面對神秘的大自然，沒有退宿，而是在一次又一次的失敗中，探索、認識自然發展的規律，並且順應自然，適應自然，在嚴酷的自然中生存了下來，逐漸脫離了動物與生俱來的野蠻行徑，用智慧建立起了有規則的社會。
在這個漫長的演變過程中，受認知水平限制，以及對大自然神秘的敬畏，我們的祖先對大自然中出現的一些他們不能理解的現象，進行了他們認知範疇內的推理和想象，形成了具有神秘色彩的神話傳說故事，口耳相傳，直至今日。
傳說，盤古開天闢地之後，世界變得是豐富多彩了，也熱鬧了。但是新的問題又出現了，人世間四時不分，晝夜混亂無序，人們的生活非常艱難。
正在人們苦不堪言的時候，天地間出現了一個巨神——燭龍。燭龍長得非常奇特，人面蛇身，兩隻眼睛十分明亮。只要他睜開眼睛，世間就被照的如同白晝一般；只要他閉上眼睛，夜幕便籠罩大地。他呼一口氣，夏天就來臨了，吸一口氣，大地便被冰雪覆蓋，大自然就在燭龍的一呼一吸中，有節奏、有規律的迴圈往復，運轉不停，也就是春、夏、秋、冬四季迴圈。因為燭龍的出現，人們從此“日出而作，日落而息”，春種秋收，過上了自給自足的生活。
當然，隨著科學技術的進步，現在我們都知道，四季和晝夜是地球繞著太陽公轉和自轉的結果，只要地球圍繞太陽的公轉和自轉不停止，春、夏、秋、冬四季和晝夜的交替迴圈，週而復始，就不會停止。
因此就有了：曰春夏，曰秋冬，此四時，運不窮。
還有一種傳說：盤古開天闢地之後，太累了，倒在了地上上，他的身體和大地接觸之後，發生了很大的變化。他撥出的氣息，便成了變換四季的風和雲；他發出的聲音，化作了轟隆隆的雷聲；他的雙眼變成了太陽和月亮；他的四肢，便成了大地上的東、西、南、北四極；他的肌膚，變成遼闊的大地；他的血液，變成了奔流不息的江河；他的汗液，便成了滋潤萬物的雨露……
古人用東、西、南、北來表示方位，並由這四個方位又衍生出東南、東北、西南、西北、四個方位，有了這八個方位，以我為中心，任何人或者其他所處的地點位置就不難描述清楚了。
除了用來描述地點和位置，在我國古代，不同的方位還有著不同的象徵意義。我國古代以南為尊，北面則有戰敗、失敗之意。《論語·雍也第六》中就有“子曰：雍也可使南面”。意思就是“孔子說：冉雍嘛，可讓他居官治民”。
因此，古代帝王的座位以及宮殿，都是面朝正南面，即坐北朝南。皇帝登基稱“南面稱尊”，而打仗失敗、臣服他人則稱“敗北”、“北面稱臣”。
除了南尊北卑之外，古人還以東為首，以西為次。比如皇宮裡，皇后或者太子住的宮殿稱為“東宮”，其他嬪妃住的稱為“西宮”；供奉祖宗牌位太廟，也是建在皇宮東側。在民間，尤其是北方民間蓋房子建院子，也是如此，一家最有地位的長輩，一定是住在“正房”，也就是坐北朝南的房子，依次按長幼順序，住東西廂房；女兒出嫁，一定是在“東房”，諧音“洞房”……
東、西、南、北四個方位固然重要，但它們都對應著同一個“中”。因為“中”是平衡點，只有“四方”與“中”對應，才能“和諧”。
比如“中國”，不單單是中華人民共和國的簡稱，據考古學家考證，“中國”一詞，在西周初年就已經出現。其主要的含義，是說我們這個國家居於世界之中。這是中國古人對世界的認知，認為中國就是世界的中心。
比如北京紫禁城的佈局就體現了這種“和諧”思想。紫禁城處於北京的中心，故宮太和殿又處於紫禁城的中心，皇帝的蟠龍寶座則處於太和殿的中心。皇帝居中而坐，天下四方來朝，即“此四方，應乎中”。
這就是：曰南北，曰西東，此四方，應乎中。
除此之外，古人還認為世間萬物都是由金、木、水、火、土這五種基本物質（即“五行”）構成。認為“五行”變幻無窮，玄妙莫測，世間萬物的生息變化都離不開它們。
同時，古人還認為“五行”既相生，即金生水，水生木，木生火，火生土，土生金；又相剋，即金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。於是就有了“兵來將擋，水來土掩”，以及“真金不怕火煉”等等之說。
透過長期實踐，古人還認識到了“五行”中每一行都有其獨特的特性，並利用這些特性為人們服務。如“木曰曲直”，也就是說“木”具有生長、生髮的特性；“火曰炎上”，則說“火”具有發熱、向上的特性；“土愛稼穡”，說“土”具有種植莊稼、生養萬物的特性；“金曰從革”，是說“金”具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，說明“水”具有滋潤、向下的特性。
“五行”之間，除了與內相生相剋，與外還與“五數”、“五臟”、“五官”、“五味”、“五情”、“五色”等等相對應：
五行：水 火 木 土 金
五數：一 二 三 四 五
五臟：腎 心 肝 肺 脾
五官：耳 舌 目 鼻 唇
五味：鹹 苦 酸 辛 甘
五情：驚 喜 怒 悲 憂
五色：黑 赤 青 白 黃
……
由此可見，每一樣東西都對應著“五行”裡面的一個元素，同時對應著一個數字。
比如我們每一個人的生辰年份，都對應這一個命格，如今年是公元2021年，干支紀年為辛丑年，“五行”為土金，即天干五行為金，地支五行為土。不只每一個人出生的年份有對應的“五行”元素，就是出生的月份，甚至出生的時間，都對應著“五行”裡的一個元素，這就是“生辰八字”。
再比如，秦始皇認為秦朝是水運，或者說是水德，而水對應的顏色是黑色，所以我們看秦朝的影視劇，秦始皇穿的的衣服是黑色；而水對應的數字順次下來是“六”，所以秦始皇統一中國後，設三十六郡。
同樣，漢朝建立後，漢朝人認為漢朝是土德，因為“土克水”嘛，所以漢朝皇帝就穿黃顏色衣服即“黃袍加身”……
還有浙江寧波聞名於世的藏書樓——天一閣。為什麼叫天一閣呢？因為書籍最怕火，而數字“一”對應的是“水”，“水克火”，就是這個道理。
……
由此可見，對於中國人來說，“五行”之說就像一張無所不在、無所不包的深入人心的網，籠罩著古代甚至現代中國人的思想，滲透在我們的日常生活之中，使我們很難跳出“五行”外。
這就是：曰水火，木金土，此五行，本乎數。
“如果一個人不講仁義道德，也不守禮儀，不遵守社會秩序，那麼社會就會大亂。所以，智和信必須以仁、義、禮為前提，才可以是一種優秀的品質。”
在“五常”中，“仁”指的是愛心等善良品德；“義”指的是正義，合宜的道德、行為或道理；“禮”指的是禮法，即一切都要按照禮法得要求行事；“智”指的是智慧，在處事過程中，要知道什麼事情可以做，什麼事情不可以做；“信”指的是誠信，凡事不自欺亦不欺人。
《論語·顏淵第十二》中對於“仁、禮”有過諸多描述：
（1）顏淵問仁。子曰：“克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。……”
顏淵曰：“請問其目。”子曰：“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”
意思是說：顏淵問什麼是仁。孔子說：“約束自己而復歸於禮就是仁。一旦約束自己而復歸於禮，天下人就會用仁來稱讚他了……”
顏淵說：“請問修養仁德的具體細節。”孔子說：“不合乎禮的事不看，不合乎禮的話不聽，不合乎禮的話不說，不合乎禮的事不做。”
（2）仲弓問仁。子曰：“出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施於人。在邦無怨，在家無怨。”
意思是說：仲弓問什麼是仁。孔子說：“出門在外要像接見貴賓一樣敬慎，役使老百姓要像承當大的祭奠一樣小心。自己不願承受的事物，不要強加給別人。在諸侯之國做官不招怨恨，在大夫之家做官也不招致怨恨。”
（3）樊遲問仁。子曰：“愛人。”……
（4）樊遲問仁。子曰：“居處恭，執事敬，與人忠。雖之夷狄，不可棄也。”
意思是說：樊遲問什麼是仁。孔子說：“私下相處要端莊嚴肅，辦事要認真敬慎，待人要誠心實意。即使是到了落後的夷狄之國，也不可放棄這些。”
（5）《孟子·性無善無不善》中說過：“……惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。……”
……
由上可知，“仁”在儒家思想中是最最重要的，之後更是成為諸多美好事物的代名詞。比如“仁人志士”、“仁心仁術”、“殺身成仁”“仁義之師”、“仁者無敵”……等等。而“仁、義、禮、智、信”這個次序在傳統中國思想中，是不能變換，不容紊亂的。
為什麼這樣說呢？錢文忠教授在“解讀《三字經》”中是這樣解釋的：“這個次序中有著傳統中國思想的一種精義所在。按照儒家思想，智慧和守信是好東西，但是必須以仁、義、禮為前提，否則智和信可能是很可怕的。”
“如果一個人不講仁義道德，也不守禮儀，不遵守社會秩序，那麼社會就會大亂。所以，智和信必須以仁、義、禮為前提，才可以是一種優秀的品質。”
歷史上關於這樣的故事很多，這裡就不再贅述。
當然，在中國古代，“五常”主要是針對君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友等人倫之間關係的行為規範。董仲舒同樣也認為，“五常”是不能紊亂的，否則會引起社會的動盪，輕則發生家庭、地方衝突，重則會導致統治者地位不保。所以，“五常”對於維護封建社會的穩定和統治者的統治起到了重要作用。因此，我們在學習和繼續傳承傳統文化思想的過程中，要學會“去其糟粕，取其精華”。
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