弗吉尼亞大學醫學院(UniversityofVirginia School Of Medicine)的研究人員揭示了免疫細胞在保護大腦免受疾病和損傷方面的重要作用，但此前還不清楚：這些細胞也有助於調節血液流動，維持大腦的關鍵血管。這種細胞被稱為小膠質細胞(Microglia)。
研究人員說，這些發現除了揭示人類生物學的一個新方面外，還可能在認知能力下降、痴呆和中風等與大腦小血管疾病相關的疾病中發揮重要作用。
UVA神經科學系、UVA腦研究所和UVA腦免疫學和Glia中心(Glia)的Ukpong B.Eyo博士說：“精確的血管功能對於滿足大腦對正常大腦功能的極端能量需求至關重要。”“這些發現表明，這些腦細胞在正確維持腦供血過程中扮演著先前未知的角色，並提供了新的機會，在腦血流灌注受損的情況下進行干預。”
小膠質細胞的作用
科學家們已經知道小膠質細胞在大腦中扮演著許多重要的角色。例如，細胞控制著保護器官免受血液中有害細菌侵害的天然血腦屏障。在發育過程中，小膠質細胞還能促進大腦複雜血管網路的形成。眾所周知，它們在許多疾病中都很重要。例如，在阿爾茨海默病中，最近的研究表明，免疫細胞的丟失被認為會增加大腦中有害斑塊的積累。
然而，科學家們還不確定小膠質細胞在維持正常、健康的大腦血管中的作用。Eyo和他的同事的新研究表明，這些細胞是關鍵的輔助人員，照料血管，甚至調節血液流動。
UVA研究人員鑑定了與腦毛細血管相關的小膠質細胞，確定了免疫細胞在那裡的作用，並揭示了控制這些相互作用的因素。細胞的重要職責之一是幫助調節毛細血管的直徑，並可能在需要時限制或增加血流。
研究人員已經對活腦中的這些細胞進行了二十多年的研究，但這是我們第一次能夠了解這些小膠質細胞-血管相互作用的機制。這是一個令人興奮的時刻，是第一個在UVA這裡做出這些發現的時候。“
Ukpong B.Eyo，博士，弗吉尼亞衛生系統大學神經科學系
研究人員相信，他們的新發現可能會對影響大腦小血管的疾病產生重大影響。這些疾病被認為是導致中風、老年痴呆症、失去平衡和精神衰退等嚴重健康問題的原因之一。
Eyo說：“我們目前正在將這項研究擴充套件到齧齒類動物的阿爾茨海默氏病背景中，以研究這種新現象在老鼠模型中是否被改變，並確定我們是否能夠針對我們發現的改善這種老年痴呆症模型中已知的血液流動缺陷的機制。”“我們希望實驗室的這些發現能轉化為臨床上的新療法，從而改善患者的預後。”
