忽必烈統一中國建立了元朝，元朝雖然建立但是領土廣闊，又是一個少數民族，第一次管理一個這麼龐大而人數眾多的國家其在執行中必然會暴露諸多問題。忽必烈去世後，元朝內部高層為了爭奪皇位頻繁爭鬥，皇位更換頻繁，僅在35年間就換了7個皇帝。元朝最後一個皇帝是元順帝妥歡帖睦爾,他是元明宗的長子。元明宗的前任泰定帝死的時候,當朝權臣燕鐵木兒與諸王、大臣決定迎立元明宗的弟弟文宗即位,文宗因為他的哥哥嫡長,便又把皇位讓給元明宗即位。明宗即位後當即立弟弟文宗為皇太子。不料明宗在去往大都當皇帝的路上被人下毒害死了，僅有兒子妥歡帖睦兒逃得性命。因此文宗又重新復了帝位,文宗復位後把元明宗的兒子妥歡帖睦爾流放到了廣西。此時妥歡帖睦爾僅有十歲，幸好遇到一位知心的老僧，老僧教授他漢族文化，繪畫技藝。因此妥歡帖睦爾是元朝很少幾個可以說漢話寫漢字的皇帝，原本他此生就會這樣慢慢過完，但是轉機出現了。
三年後害他流放的叔叔文宗死了,權臣燕鐵木兒和文宗的皇后商議最後立明宗的次子懿璘班,是為寧宗。可惜的是寧宗只做了50多天皇帝又死了。燕鐵木兒和文宗皇后選來選去還是選中了妥歡帖睦爾。在即將到達大都的城外遇上了來迎接他的權臣燕鐵木兒。燕帖木兒與他並馬騎行,揚著馬鞭指指點點，十分囂張。妥歡帖睦爾年紀小,看見跋扈的燕鐵木兒十分害怕,一句話也不說。於是燕鐵木兒對妥歡帖睦爾產生了疑懼,到了大都後很長時間不提立妥懽帖睦爾為帝。戲劇性的一幕又出現了，權臣燕鐵木兒是個沉迷酒色荒淫無度的人。幾個月後燕鐵木兒因荒淫過度溺血而死,這樣一來妥歡帖睦爾才順利地在上都當了皇帝。這就是元朝的末代皇帝元順帝。
元順帝即位後僅有十幾歲，雖然燕鐵木兒死了，但是繼他之後又是一位權臣當道，伯顏，元順帝只能深居宮中不問世事，所有事情都是權臣們處理。就這樣安然地度過了8年安穩的生活。隨著元順帝的成年，而伯顏的勢力也越來越大，已經威脅到了皇權，而且這些年伯顏所採取的統治措施都激化了社會矛盾，尤其是打壓漢人，甚至要殺光漢人中的張 王 劉 李 趙五姓漢人，原因是這五姓的人最多。這使得元順帝對伯顏越來越反感，想解決掉這個大患，而這是伯顏集團內部出現了分裂，伯顏的侄子 脫脫，脫脫跟元順帝一樣從小接受過儒家思想的薰陶。他也感受到伯父的權勢過大到時會連累家族，因此在皇宮擔任宿位之機，悄悄與元順帝接觸。經過長時間的策劃，發動政變剷除了伯顏的勢力。因此這才完全掌握了大權。
重新掌權的元順帝進行了大刀闊斧的改革措施，修建孔廟，祭奠孔子，恢復科舉制，昭雪冤案等以消弭伯顏以來越來越緊張的民族矛盾。因此這一時期被稱為至正更化，可以說是元順帝這一生最高光的時期了。
元順帝除了是個皇帝之外，還被稱為“魯班天子”。他會畫房屋殿宇,製造模型等，而且技藝高超，巧奪天工,精緻無比,。模型上因為鑲嵌了許多珍奇的寶石,內侍們便哄順帝說:“這屋宇比不上某某家精美。”於是順帝便隨手將模型譭棄了重新做,內侍趁機從模型上摳下一些珠寶佔為己用。順帝建造了清寧殿,以及前山、子月宮等窮極奢華的殿宇。在內苑製造龍舟,樣式是他自己設計的,龍舟首尾長120尺,寬20尺,上面有5座宮殿,龍舟及宮殿都用五種顏色的金子裝飾,24個身穿金紫的水手划船。龍舟移動的時候,龍首及口眼爪尾都可以活動,像是活的一樣。
隨著社會發展，元順帝之前的一系列改革只是浮於表面，只能治標而不治本。蒙古貴族本身大肆兼併土地，又碰上連年天災，人民流離失所，導致全國各地民變四起，危機越來越深。連年天災致使黃河改道，元廷徵調大批民工治理黃河，黃河雖然恢復故道，但是治河過程中，監工官吏大施淫威，扣發口糧。完全暴露了元朝統治者的醜惡嘴臉。就在這樣的情形下，紅巾軍起義爆發了，全國各地接連響應，一哄而起。脫脫授命鎮壓起義，逐步穩定局勢，但是元順帝聽取了小人讒言剝奪了脫脫的所有權力。元朝內部也發生分裂，一部分支援元順帝，一部分支援太子，雙方發生激烈戰爭，內訌使得元廷大傷元氣。元順帝再也沒有了之前的雄心，越來越力不從心，轉而沉迷於奢靡的宮廷生活。不理政事,使得原本就處於下坡路上的元朝更是搖搖欲墜了。後來徐達的北伐明軍攻入大都,妥歡帖睦爾連夜率領家人和群臣北逃上都。元朝就此結束，明太祖朱元璋說他知順天命,自動退避到大漠,特加號為順帝。幸運地做上了皇帝,可又不幸地成為了一代亡國之君。
