穀神星是火星和木星軌道之間的一顆矮行星，曾是已知太陽系中在冊的8000顆小行星中體積最大的一顆，直徑為952公里，約為月球直徑的四分之一，義大利天文學家在1801年首先發現了它。但是近年來，人們對穀神星的關注度日趨加大，因為人們在這顆矮行星上有了新的驚人的發現，未來它有條件可能成為人類翱翔宇宙的一箇中間站。
2015年4月6日，美國“黎明號“探測器經歷了近8年時間、超過50億公里的星際旅行後，成功抵達穀神星軌道，從傳回地球的照片可以看出，穀神星上存在很多冰。科學家們估算，冰形態的水約有2億立方千米，佔整個穀神星體積的三分之一。水在太陽系中是十分寶貴的資源，可以從中提取出氧氣和氫氣，如果將氮氣和氧氣相結合，就可以製造出一種可供人類呼吸的空氣，同時，氫氣也可以用作發電裝置的燃料。
儘管穀神星沒有磁場、沒有密集的大氣層，但它所處的位置極佳，正好位於地表類星球和巨型氣態類星球之間，如果在穀神星上建造一個人類基地，航天器將會十分容易地起降，飛船可以從那裡飛往太陽系更遙遠的角落和外太空。
穀神星的地殼主要由冰和粘土類混合物組成，雖然人們現在無法確定這顆矮行星是否富含礦物質，但即使是貧礦，也不妨礙穀神星獲取礦物質，因為在它所處的小行星帶上，有數不清的由金屬構成的小天體，人類可以將小行星上的鎳、金、鈦等貴金屬運送到穀神星上，冶煉後送回地球，或者直接在那裡製造宇宙飛船和太空基地基礎設施。
那麼，殖民穀神星會遇到哪些問題呢？由於穀神星沒有磁場，幾乎沒有大氣層，它的地表也沒有被太陽照亮，但最大的問題是穀神星位於密集的行星帶環境中，天體的大小從幾微米到幾十公里不等，它們隨時有可能會撞擊穀神星，為保護自己免受碰撞，人類理智的做法是在穀神星地表下面建造基礎設施。
當然，所有這些開發穀神星的計劃目前還僅存在於科幻小說，但人們已經開始認真看待穀神星了，鑑於去年11月1日“黎明號”探測器燃料耗盡，結束了3年多的穀神星的探測任務，美國已提出新的探測計劃，“高斯號”探測器正在準備之中，人類探索宇宙的步伐是不會停止的。
吳宏明編譯自俄ucrazy.ru
