咖啡與茶，是在全世界廣受歡迎的飲料。除了單純的好喝以外，咖啡和茶葉中的咖啡因還能提供健康益處。一些觀察性質的研究早已發現，經常適量飲用咖啡或喝茶的人（適量指的是平均每天攝入400~600毫克咖啡因），死於心血管疾病的風險降低。
不過，這兩者之間究竟有沒有因果關係？為了回答這個問題，顯然需要科學家們進一步瞭解咖啡因作用於心血管系統的機制。
▲相關閱讀：適量咖啡或茶，降低卒中和痴呆風險！天津醫科大學團隊超10年研究（圖片來源：123RF）
最近，加拿大的研究人員在攝入咖啡因與心血管健康之間找到了分子機制上的解釋。
在發表於Nature Communications上的一篇論文中，他們揭示了咖啡因是如何與關鍵的細胞因子相互作用，從而清除血液中的“壞”膽固醇，起到保護心血管系統的作用。
這項研究的一個重要發現是，攝入咖啡因會使血液中PCSK蛋白的水平降低。PCSK9是一種蛋白質，主要在肝臟表達並分泌到血液中，這種蛋白可降低肝臟處理過量低密度脂蛋白（LDL）膽固醇的能力。
血液中的LDL膽固醇，也就是俗稱的“壞”膽固醇，是心血管疾病風險的重要指標。當PCSK蛋白水平下降或活性受到抑制時，肝細胞表面的LDL受體會迅速去除血液中多餘的LDL膽固醇。事實上，想方設法透過抑制PCSK蛋白來降低LDL膽固醇，正是科研人員為治療心血管疾病開發療法的一個重要策略。
▲研究人員在一組健康志願者中證實攝入適量咖啡因可以降低PCSK9水平（圖片來源：參考資料[1]）
在此次研究中，科學家們透過細胞實驗和動物實驗進一步證明，透過一系列像多米諾骨牌一樣的連鎖反應，咖啡因及其衍生物可以阻斷肝細胞中SREBP2的轉錄啟用，然後抑制PCSK9在肝臟中的表達，增加LDL受體的表達。
"SREBP2已知與許多心臟代謝疾病有關，如糖尿病和脂肪肝疾病，因此這些發現可能具有深遠的影響。"這項研究的通訊作者、麥克馬斯特大學（McMaster University）的Richard Austin教授指出。
▲該研究提出的分子機制示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
另一位參與研究的作者Guillaume Paré教授補充說：“這項研究的廣泛影響還體現在，從分子水平上將人們廣泛攝入的生物活性化合物與膽固醇代謝聯絡了起來。這種出乎意料的發現表明，日常飲食的影響要比我們以為的更復雜。”
值得一提的是，這項研究不僅為愛喝咖啡和茶的人又提供了一個重要的健康理由，還為需要預防或治療心血管疾病但又不喝咖啡或茶的人帶來了新的可能性。因為基於他們發現的機制，這支研究團隊與藥物化學家合作，開發了新的咖啡因衍生物，可以降低血液中的PCSK9水平，其效力比咖啡因高得多，由此有望帶來新的降血脂藥物。
參考資料：
[1] Paul F. Lebeau et al., (2022) Caffeine blocks SREBP2-induced hepatic PCSK9 expression to enhance LDLR-mediated cholesterol clearance. Nature Communications doi: https://doi.org/10.1038/s41467-022-28240-9
[2] Scientists discover how caffeine protects against cardiovascular disease. Retrieved Feb. 18, 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-02-scientists-caffeine-cardiovascular-disease.html
