明朝嘉靖年間，昌平縣有一個佃戶叫常三甲，二十六歲還沒有娶妻，皆因家裡太窮，又有一個常年重病臥床的母親，村裡的人家都不願意把閨女嫁給他受苦。
常家曾經在當地是清流，常三甲的祖父官至知府，因不願同流合汙，被同僚誣陷獲罪，家產抄沒，被貶回鄉，死在了途中。常三甲的父親被牽連斷了科舉之路，自此家道中落。
常三甲的母親劉氏也是大家閨秀，不顧孃家反對，跟著丈夫回鄉，因此與孃家決裂。劉氏本就體弱，生下常三甲落下病根，由於家裡沒錢，得不到及時治療，沒過幾年病的就不能下床行走。
常三甲的父親幫人代寫書信養家餬口，有一天，村裡來了一群強盜打家劫舍，他的父親為了救人被強盜殺害。家中發生變故的時候，常三甲只有6歲。窮人家的孩子早當家，他放牛割草，洗衣做飯，照顧病重的母親。
在常三甲25歲那年，母親劉氏告訴他，早年間，祖父與同僚定下一門親事，將來孫輩長大結為親家，雙方互留下一封婚書。劉氏將婚書交給常三甲去提親。
時隔二十年，定下婚約的兩家老人都已做古，兩家人的地位發生了翻天覆地的改變。常家人變成了白丁，女方家姓鄭，後人叫鄭稟，正是現任昌平知縣。
常三家拿著婚書來到了縣衙，被衙役攔在，他們認為常三甲是騙子，衙役惡狠狠說道：“你膽子真大，都敢騙到縣衙門口，再不離開，小心打板子。”
此時，兩頂小轎在門口停下，轎子裡坐著知縣夫人柳氏和女兒柳青青。柳氏風韻猶存，年輕時候就是個美人，她見縣衙門口發生喧鬧就讓丫鬟去打聽發生何事。
當丫鬟回來稟告有人冒充小姐的未婚夫，這才被衙役阻擋在門外。柳氏心中咯噔一聲，她嫁入鄭家的時候，鄭老太爺還在世，所以她知道鄭老太爺和常老太爺的約定。
當時，常老太爺已經獲罪罷官，本以為鄭老太爺會退婚，可是他卻說這門婚事一定要認下來。常老太爺病故之後，兩家人就沒有走動，再加上她一直未孕，這事情就淡忘了。
如今女兒鄭青青十八歲，正值青春豆蔻，生得花容月貌，達官貴人的子弟上門求情，這時候，常家人的出現，讓她心裡驚慌起來。
她拾起轎簾偷偷觀察常三甲，面板黝黑，五官端正，可惜穿了一身洗的發白地粗布麻衣，指甲縫裡都是黑色的泥垢，可見平時做多了粗活。柳氏哪裡捨得女兒去吃苦，於是回到府裡就把這件事告訴了丈夫。
鄭縣令聽說以後，有些為難道：“父親生前定下的事情，這樣悔婚不太好。”柳氏說道：“如果讓女兒嫁給窮人，我就死給你看。”鄭縣令見妻子哭鬧，心中也是厭煩，說道：“此事依你。”
柳氏讓人將常三甲請到客廳，常三甲行禮之後，柳氏就說道：“我的女兒平日裡只吃蘇州產的大米，喝山泉水泡的龍井，愛穿綢緞衣衫，這些東西你家有嗎？”
常三甲聞言，苦著臉搖頭。柳氏繼續說道：“這些東西是你一輩子都沒見過的，我找人打聽過你，知曉你生活窘迫，怕是想拿著這封婚書當要挾，既然如此我願意拿一百兩買下這婚書，從此兩家恩斷義絕。”
柳氏的話像銀針一般，扎得常三甲面紅耳赤，他這次進城並不是真的來提親，他雖然不願意忤逆母親，可是也知曉家庭情況，不願意讓未婚妻跟著他吃苦，所以，這才答應母親進城，其實他是來退婚書的。
常三甲作揖說道：“我並沒有高攀的意思，我只是一介草民，可我賺的都是良心錢，我家裡沒有美味佳餚，可我從不與人攀比。”
柳夫人覺得被常三甲嘲諷，說她只是沾了知縣夫人的光，常三甲從懷裡拿出一封信，說道：“柳夫人，並不是你鄭家要退婚，而是我常要退婚，您的寶貝女兒，高攀不上我常家。”
沒想到常三甲反將一軍，讓柳夫人丟盡臉面，儘管如此，常三甲的退婚，終於不必擔心女兒遠嫁窮鄉僻壤去受苦。常三甲離開縣衙之後，並沒有急著回家，而是去了一個甜品鋪子給母親買愛吃的桂花糕。
就在這個時候，對面包子鋪發生了爭執，一個六旬老者被包子鋪的老闆按倒在地，並用拳頭打，他說道：“你這個窮乞丐，敢偷我家的包子，我打死你都沒人敢吱聲。”
有人看不下去說道：“差不多行了，不就是一個包子嗎？你再打乞丐，他就要死了。”包子老闆反駁道：“乞丐的手那麼髒，碰了我一屜包子，誰還敢吃？你那麼好心的話，把我的包子買了，我就不打這個乞丐。”
眾人聞言不再說話，他們與乞丐非親非故，當然不願意掏錢幫忙，常三甲也在人群中，他不忍心老者的慘樣，開口說道：“你這一屜包子，我買下了，你快放了這位老人家。”
包子老闆聞言放開了乞丐，伸手問黃三甲要錢，黃三甲拿出僅有的三十文錢都給了老闆，正好夠一屜包子的錢。
老乞丐扶著老乞丐走到不遠處的一塊大石頭旁坐下，老乞丐感謝黃三甲的救命之恩，常三甲看乞丐餓的面黃肌瘦，便拿出二十個包子給他。
老乞丐感動的說道：“我這一路上逃難而來，受盡旁人白眼，只有你願意伸手幫我，我一定會好好報答你。”
黃三甲並沒有把老乞丐的話當真，只是說舉手之勞不必掛齒，趁老乞丐吃包子的時候，黃三甲悄然離開，老乞丐發現之後捶胸頓足。
黃三甲回到家中將退婚的事情告訴了母親，劉氏知道兒子的個性，做了決定四匹馬都拉不回來，只能暗自流淚。黃三甲說道：“娘，你放心。我一定會讓你過上好日子，然後娶一個媳婦，讓您抱大孫子。”
第二天，黃三甲又進城，他昨日得知山東巡撫衙門正在招衙役，每個月有一兩銀子，就前來報名。常三甲不僅身體高大又識字很輕鬆的通過了。
由於他是新衙役，被調配到保護巡撫的家眷，這一天，恰逢常三甲當班，他在門口站崗，遠處駛來一輛馬車，從車上下來一位老人，旁邊的衙役說這人是巡撫大人的父親。
常三甲只覺得老人很面熟，就是不記得再哪裡見過。老人下車之後就發現了常三甲，他激動的拉著常三甲的手，向旁人解釋，常三甲救了他的命。
原來老人叫楊貴，是山東巡撫楊閩的父親，楊貴一直在鄉下，不料半年前家鄉發生洪災，百姓流離失所，楊貴就跟著災民離開家鄉投奔兒子。
這一路上楊貴乞討才得以保住性命，在昌平實在餓的不行，才偷拿包子吃，被常三甲救下。楊巡撫知道此事以後，提拔黃三甲做了捕頭。
這期間常三甲與楊家人相處甚歡，常三甲辦事認真又勤奮，被楊巡撫的女兒楊豔豔看上。楊家父子都是很開明的人，沒有嫌棄常三甲的身份，便把女兒許配給了黃三甲。
沒過幾年，朝廷在清查歷年舊案，常三甲祖父被人誣陷的事情沉冤得雪，抄沒的家產被返還。常三甲可以參加科舉，這些年在岳父的幫助下，他一直都在讀書，爭取來年金榜題名，這期間，楊豔豔為丈夫生下一個孩子，一家人過上了幸福的生活。
最後，鄭稟的女兒嫁給了知府的兒子，沒誰曾想知府貪墨被查出來，因數額巨大被判斬刑，家眷發配關外。鄭稟受牽連被革職貶為庶人，後來為了生計，鄭稟街頭賣字為生，柳夫人幫人漿洗衣物。
寫在最後：
貧窮不可怕，只要肯努力，不懶惰，不好高騖遠，總有一天會過上富足的生活。
常三甲拿出僅有的三十文救下老乞丐，在別人見死不救的情況下，他伸出援手，換來的是巡撫一家的感恩，他的命運就此改變，不僅娶了漂亮的妻子，過上幸福的生活。
鄭氏夫婦的下場讓人唏噓，幸福的生活並不是只有嫁入高門才能擁有。
這則故事讓我相信，這個世界上，好人永遠比壞人多。
