當彗星接近太陽時，它會出現“釋氣”現象，彗星不斷升溫並釋放出大量氣體，這個過程中會反射太陽光，於是我們就看到了明亮的彗星。彗星常常呈現多種顏色如紅、藍、黃等，其中最困擾科學家的是呈現出綠色的彗星。
2014年，一顆名為洛夫喬伊的彗星劃過地球時，它呈現出一種朦朧的綠色光環，這一現象也會出現在其他彗星中。透過測量，研究人員發現了這種色彩斑斕的輝光背後的奇怪化學。
長期以來，科學家們一直懷疑一些彗星周圍的綠色光輝是由一種名為氣態碳分子(C2)的反應分子分解而來的。為了在實驗室驗證這一點，研究人員使用紫外線鐳射將氯原子（CI)從氯化鈣分子(CaCI2)中剝離出來，然後轟擊剩餘具有高強度光的氣態碳分子(C2)，他們觀察到的化學反應的細節有些令人吃驚。
這種反應不是需要吸收單個光子，然後在分子分解時發出綠色光子，而是需要分子吸收2個光子，其中一個光子激發C2分子處於半穩定狀態，而第二個分子則需要將其提升到更富能量和更不穩定的結構，達到這種狀態時，這個分子會衰變並輻射出一個特殊的綠色光子。
在此過程中，C2會經歷化學家通常認為“不會出現”的轉變。(研究人員解釋說，這些躍遷並不是物理定律所絕對禁止的，它們只是在實驗室中很少見到，因為分子是以不同方式緊密間隔和相互作用的。然而，在彗星附近的深空中，分子間隔很廣，很少與其他分子或原子相互作用。)
在研究小組的實驗中收集到的資料表明，在地球離太陽很遠的地方，C2分子的壽命還不到2天。研究人員說，這有助於解釋為什麼綠色光輝只出現在彗星的頭部，而不出現在彗星的尾部。
