子曰：“祭如在，祭神如神在。”
孔子說，祭祀，就要像祖先和神就在面前一樣。
朱熹《集註》雲：“愚謂此門人記孔子祭祀之誠意。”
那麼，孔子所祭之“神”，具體指什麼呢？
先秦，人們心中的“神”，主要是“天神”，其中包括祖先神——祖先逝後昇天。
《說文》曰：“神，天神。引出萬物者也。”
小篆的“神”字，是形聲字——“示”為“義旁”，“申”為“聲旁”。
“示”，《說文》曰：“天垂象，見吉凶，所以示人也。”
許慎還說，“示”下面的“小”，實為“三垂，日月星也。觀乎天文，以察時變，示神事也。”
他這是引用《易.賁.彖》中之語。古文“示”如下——
小篆“示”與古文“示”
段玉裁《注》：許君此“言天懸象，箸明以示人。聖人因以神道設教。”
“神道設教”，亦為《易.觀.彖》之言。其曰：“觀天之神道，而四時不忒，聖人以神道設教，而天下服矣。”
這是說，察觀天體執行規律，其春夏秋冬四季交替亦無差錯，聖人從中悟出“天道”之神妙，就將其運用於教育民眾，使其皆都信服。
可知，“神”，即“天神”，其透過“垂示”天象而體現“天道”。
《周禮.春官.大司樂》：“以祀天神。”《注》：“謂五帝及日月星辰也。”
“日”作為“天神”，也稱“神明”。
《史記.封禪書》雲：“或曰東北神明之舍，西方神明之墓也。”《集解》：“神明，日也。”
“神”為“天垂象”，示天道，還有一個很有意思的證據，這就是甲骨文的“神”字。
甲骨文的“神”，寫為“申”——
這個字，亦為後來的“電”字和“雷”字的初文，卜辭裡，用“申”字表示“電”與“雷”。
當時的古人，沒少經歷“電閃雷鳴”，但不明其因，於是認為背後一定有“天神”在掌管、操作。這也是“雷公”“電母”等“神”被構想出的原因。
小篆“神”字，一定來自甲骨文“申”字。因為，《說文》曰：“申，神也。”
由此可知，第一，“申”在小篆中，不僅僅是“聲旁”，也是“義旁”。第二，古人“神”的觀念，最早是對天象不解其因而形成，也即與古人的觀象授時活動有關。
河姆渡文化出土陶盆上的“太一”
觀測天象以及觀象授時，是中國原始宗.教產生的重要原因。
從考古證據來說，中國上古先民的“天神”概念，要比殷商甲骨文的記載早得多。
比較確定的是，在距今7000多年前的新石器時代，那時候的先民，已經不僅形成了“天神”理念，而且透過陶器、玉器上的圖畫將“天神”形象化了。
比如， 河姆渡文化陶盆上刻畫中的“太一”；良渚文化璇璣形玉飾上的“太一”，等等。
良渚文化出土玉器上的“太一”
“太”，就是“大”，也是“天”。“太一”，就是“天上排在第一位”的最高神。
甲骨文中，這個最高神叫“上帝”或“帝”。
“太一”兼具陰陽，孕生萬物，即所謂“一生二，二生三，三生萬物”。而“陽”本字為“昜”，就是太陽；“陰”為“侌”，即雲蔽日。
古人感念祖先，但又不知祖先故後去了哪裡，便想象皆已昇天。
這應該是先祖成為“天神”的緣由。
商王祭祀中，先公先王是重要的受祭物件。殷人認為，“上帝”至高無上，他們無法與之對話，只能透過先公先王轉達自己對“上帝”的希冀祈求；“上帝”賜予的風調雨順、無災無病，也透過先祖先王顯靈實現。
古人心目中，至高無上的天神“太一”，住於天穹最高處的“璇璣”區；自己的先公先王居於具體星宿，比如，《左傳》多處說到，高辛氏二子不合，惹怒天帝，於是讓商人的祖先闕伯主管“商星”，讓大夏祖先實沈主管“參星”，史稱“參商二子”——世間為敵，在天上也永不相見。
先民們清楚，對故去的“先人”，已經埋入地下或者採用了其他葬法，又如何去到天上呢，遂逐漸形成了“靈魂昇天”的觀念。
屈原《九歌.國殤》曰：“身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄。”古人所云的“鬼”，最早並非指“妖魔鬼怪”，而是指人之死後“靈魂”。
《說文》：“人所歸為鬼。”這個“鬼”，與“神以靈”之“神”，對稱，皆指人沒後的“靈魂”。
後來，大約春秋戰國時期，人們把活人的“精神”或“意志”，也稱為“神”了。
《荀子.天論》：“天職既立，天功既成，形具而神生。”這應該是中國古代最早講述人之“形神”關係的論述，在當時的世界上，亦屬翹楚之見。
古人認為“神”為“天神”，地上的叫什麼？
叫“地祇”。
《說文》裡，“神”字之後即“祇”字。許慎曰：“祇，地祇。提出萬物者也。”
小篆“祇”字
“神”是“天神，引出萬物者”；“祇”是“地祇，提出萬物者”。
段玉裁說，“天、神、引”古音屬一部；“地、祇、提”古音亦屬一部。他沒有深入剖析，但實際上，此間的確表明更古老的先民語言脈絡及與陰陽哲學認知的聯絡。
《尚書.微子》：“今殷民，乃攘竊神祇之犧牷牲用，以容將食無災。”《釋文》：“天曰神，地曰祇。”
《國語.魯語上》：“豈為寡君與二三臣實受君賜，其周公大公及百辟神祇實永饗而賴之。”
甲骨卜辭中，“河”“嶽”皆為祭祀物件。“河”，大約指黃河之“祇”；“嶽”，很可能為“崤山”之“祇”。
先秦的時候，人與“神”是什麼關係？
《老子》曰：“天下神器，不可為也。”《注》雲：“人乃天下之神物也，神物好安靜，不可以有為治。”
人為“神器”，亦稱“神物”，這是從人為天設地造、萬物之靈而言。
“神物”，亦指其他“靈物”。
《易.繫辭上》：“天生神物，聖人則之。”《疏》：“謂天生蓍龜，聖人法則之。”
《淮南子.覽冥》：“昔者，師曠奏白雪之音，而神物為之下降，風雨暴至。”《注》：“神物即神化之物，謂玄鶴之屬。”
但總體上，先秦，主要是戰國時期，以“麟、鳳、龜、龍”之“四靈”為“神物”。
到了唐朝，魏徵奉敕撰《九成宮醴泉銘》，把“醴泉”也稱為“神物”。這是受漢代讖緯之書的影響。
戰國中期，起於齊魯，有了“仙”一說。
後世，把“神仙”並稱。其實，二者區別蠻大。“神”，就是“天神”。“仙”，則為人世能長生不老且有異能之人。
把“神仙”合併起來的，主要是道教產生之後所為。
