生存對於繁殖很重要，所以我們才擁有這麼多本能反應來讓我們得以存活。但是我們為什麼又免不了一死呢？為什麼自然選擇沒有塑造出某種機制，讓我們長生不老，或者至少多活幾百年呢？
衰老理論為這些問題提供了部分解釋。衰老並不是一種疾病，而是隨著有機體變老而出現的全身機理的退化現象。
自然選擇的力量會隨著年齡的增大而急劇下降。自然選擇在年輕女性身上的作用更大，因為在她身上發生的任何變化，都有可能影響到後來的繁殖行為。比如說，如果一種基因能夠削弱女性的免疫系統，而它卻剛好在20歲被激活了，那它就有可能會損害女性的整個繁殖能力。相反，如果這種基因在50歲時才得以啟用，那麼它幾乎不會對女性的繁殖能力產生影響。自然選擇在年長女性身上的作用非常微弱的，因為他的大部分繁殖活動早就已經完成了。
衰老理論不僅有助於解釋我們所有的身體器官為何在年老時同時退化，還能解釋男人為何總比女人死的早。選擇的作用在男性身上更為強烈，因為男性的繁殖活動的變數更復雜。從實際情況來看，生殖能力最強的女人，畢其一生所能生育的子女的最大數目也非常有限（大概是12個）。相反，男性的後代可能達到數十個之多，也有可能完全沒有任何繁殖機會（一個後代都沒有）。特別的自然選擇，總是傾向於那些讓男人在年輕時更有可能獲得成功的基因，因為這樣男性就能繁殖更多的後代。
有利於男性年輕時在求偶競爭中獲得成功的基因，容易受到自然選擇的青眛。這意味著，這樣的基因對於男人晚年生活會產生有害影響，也就是以老年時的生存為代價。對生命早期繁殖利益的強烈選擇產生了能導致男人死得更早的基因，“男性的死亡率總是比女性高，因為他們早期已經享用了更多潛在的繁殖行為，自然已經選擇出來了很多特質，它們既與高繁殖成功率相連，又不得不付出早逝的代價”。
選擇在生命早期是最有影響的，因為早期發生的任何事情都能影響到一個人後面的整個人生。當人變老的時候，選擇的影響就減弱了。即使一些選擇可能在後期帶來沉重的代價，還是會選擇青睞那些在生命早期產生利益的選擇。這些代價在衰老過程中不斷積累，從而導致我們所有身體部位幾乎同時開始退化。從某種意義上來說，有機體可以說是註定要死的。
