中華民族屬於農耕民族，中華文明5000年的歷史源遠流長，為人類文明和人類歷史作出了巨大的貢獻。中國的文字記載確切紀年是西周時期的共和元年為公元前841年，之前缺乏準確的歷史紀年記載。1996年，國家夏商周斷代工程，透過多學科的交叉研究，最終確立夏代的始年為公元前2070年，商代的始年為公元前1600年，盤庚遷殷為公元前1300年，周代始年為公元前1046年，並確定了夏商周各朝帝王的年代簡表，殷墟的挖掘以及甲骨文的出現和識別，為商朝的歷史提供了充分的證據，並取得了眾多豐富的研究成果和歷史資料。而夏朝至今未取得考古和歷史遺址的充分的史料證據，至今未取得國際上對夏朝存在及歷史的認可。一些考古的發現和歷史文化遺址的挖掘沒有形成明確的取向和統一的意見。因此夏朝及其之前的歷史處於傳說、邏輯推理和合理認定的狀況，散見於民間的傳說之中。司馬遷《史記》中的五帝本紀及夏本紀的記載也是綜合當時的傳說、部分文字的流傳而得到的。
現代歷史學家顧頡剛教授，古史辨學派創始人，創造了層累地造成古史學說。透過對上古時代的神話傳說和故事研究古人類史，並取得了一系列研究成果。層累地造成是借鑑考古學對歷史遺址地層的研究方法，如透過對周原歷史遺址的地層研究，越深的底層歷史年代越久，多層累積就形成了歷史發展的脈絡和過程，取得了一系列的研究成果和歷史資料。那麼對古代，尤其是上古時代的一些人物傳說神話故事的研究分析，就會形成一定的歷史脈絡和發展過程，以此來探索人類史前文化發展的狀況，用來填補因信史和考古資料缺乏的空白。
中國古代對人類起源以及發展，有許多神話故事和傳說，如盤古開天闢地、女媧造人、女媧補天，伏羲造字，伏羲造八卦以及農嘗百草等故事，有些是口口相傳世代相傳，被記錄在《山海經》、《淮南子》、《莊子》、《孟子》、《詩經》、《尚書》等書中，成為人們探究人類起源人類發展的美好傳說。透過這些傳說，進行梳理和分析，進行邏輯分析和研究，我們可以大體形成一個粗略的框架。
盤古開天闢地據說是三國時期才形成，涉及到地球的起源和宇宙的變化，只能是一種假說。而女媧造人和女媧補天是涉及人類的起源和人類在進化過程中面臨的災難，這就是原始人類傳說中的女媧氏，是中華民族人文鼻祖，是母系社會的最早期。之後有了有巢氏，構木為巢，開始告別洞穴式的生存方式，使人類第一次有了創造性，做出了決定性的改造自然的第一步，提高了人類的生存能力。這標誌人類進入了木器時代，開始木工具、草繩工具的製造和使用。燧人氏取火，鑽木取火，這就大大地提高了人類征服自然、改造自然的能力，火的儲存和運用，真正意義上使人類區別於其他動物，走向文明。伏羲氏結繩記事，發明了文字和八卦，人類文明正式出現，有了語言文字的記錄，有了宗教信仰。到神農氏嘗百草，就真正的確立農耕民族農耕文明，就出現了農業和糧食生產，就有了生產力的發展，就開始形成中華民族的雛形，就有了後來的三皇五帝。
