在未來可以預見的中美空戰中，除了戰鬥機效能存在的差距外，我國還面臨一個很容易忽視卻又至關重要的問題，那就是如何在遠離大陸海岸線的情況下做到高效搜救跳傘飛行員？
戰鬥機飛行員是至關重要的戰略資源
戰鬥機飛行員，尤其是艦載戰鬥機和四代機飛行員是很關鍵的戰略資源。之所以這麼說，除了制空權在現代戰爭中起到的決定性作用外，還因為培養一名戰鬥機飛行員所費甚巨，有種說法是其與飛行員體重相當的黃金等價，但這也只是戰鬥機飛行員資格取得之前的花費。按照各大國空軍每年至少200飛行小時的標準，以三代機平均每飛行小時需花費6-8萬美元計算，光是一年的飛行訓練費用就是1200到1600萬美元，這還沒算上消耗的精確制導彈藥。因此，戰鬥機飛行員實際的價值恐怕得上億美元，但即使2億美元也換不來一名技術過硬、經驗豐富且忠於職守的飛行員。從這個意義上說，損失一名飛行員比損失一架第四代戰鬥機的代價還大。
戰鬥機飛行員的價值比四代機還要高
而中美在飛行員的儲備方面又有著巨大差距。根據美國聯邦航空管理局（FAA）公佈的資料，全美2017年底獲得FAA認證的飛行員總數高達609,306人，其中有10萬人有飛行教員資質，他們戰時若被徵召只需短期訓練即可操控作戰飛機。而據中國民航總局統計，同樣是2017年，我國有民航駕駛執照者總數僅為55,765人，且他們有資格駕駛的只是民航客機而非私人小型飛機，這些人即使被徵召入伍，也只能駕駛運輸機、預警機等對機動性要求不高的機種，短期內無法駕駛戰鬥機。因此，我國戰時基本上只能依靠軍隊內部的飛行員儲備，在這種情況下，對跳傘飛行員的搜救工作就更加重要了。
2017年美國約有21萬架私人飛機
傳統搜救主要依靠水面艦船和直升機，但水面艦船速度太慢，難以及時趕赴目標區域，直升機則存在航程短、載荷小、高海況搜救能力差等缺點。相對而言，地效飛行器在搜救方面卻有著得天獨厚的優勢。
直升機海上搜救
要了解地效飛行器，先要弄清楚什麼是地面效應。飛機的一大阻力來源是翼尖繞流引起的誘導阻力，但當飛機貼近地面或水面飛行時，翼尖繞流遭到破壞，誘導阻力大幅減小。且飛機在緊貼地面或水面飛行時，氣流流過機翼後會向後下方偏轉，形成一個向上的反作用力，起到了對機體的舉升作用，飛機這種阻力減小升力增大的現象被稱為地面效應。實驗證明，當飛行高度小於或等於飛機翼展的1/2時，地面效應最明顯。
在地效高度，翼尖繞流遭到破壞
世界最著名的地效飛行器要數前蘇聯研製的“裡海怪物”。我國也在這個領域取得了豐碩的研究成果，早在2014年的珠海航展上就展出了最大起飛重量達200噸的海雕H680地效飛行器，但它卻無法像“裡海怪物”那樣直接用於作戰，沒有強大的武器配置，更像是專門的搜尋救援型號。
“裡海怪物”地效飛行器
珠海航展上的“海雕H680”地效飛行器
相對於傳統的搜救手段，地效飛行器的優勢主要表現在以下五個方面：
一是速度比搜救艦船快得多。地效飛行器在脫離水面的地效高度飛行，沒有水面艦艇的摩擦阻力和興波阻力，因此，速度可與固定翼飛機相媲美。如“裡海怪物”地效飛行器的速度高達800公里/小時，接近水面艦艇的16倍，也是直升機的2倍以上。而我國海雕H680也達到了500公里/小時的速度。速度快意味著地效飛行器能夠迅速抵達飛行員的傘降海域，極大增加搜救成功率。
在海上狂飆的“裡海怪物”地效飛行器
二，航程比搜救直升機遠得多。得益於“地面效應”帶來的低阻力和舉升力，地效飛行器擁有傳統飛機所不具備的高升阻比，燃油效率非常高。例如，儘管6座雙聯裝傾斜發射筒導致了很大阻力，“裡海怪物”的航程仍達7500公里，我國海雕H680也有3700公里的航程，這個指標相對於直升機來說可謂極具優勢。大航程能夠使地效飛行器長時間在戰區巡邏，一有飛行員跳傘馬上施救，效率很高。
三，載荷遠大於搜救直升機。得益於高升阻比，地效飛行器的載荷可達自重的50%，如“黑海怪物”的有效載荷高達200噸，海雕H680則可運載400名全副武裝計程車兵或10輛坦克。如此強大的運力可以保證配置足夠的救護人員和醫療裝置，對受傷飛行員展開及時妥善的治療；裝備多種通訊和探測裝置，充分掌握相關區域的地理、氣象和戰場狀況，及時準確的捕捉求救訊號，迅速對傘降飛行員進行定位；甚至可以具備一定的自衛火力。
四，搜救地效飛行器可隨意在海上起降。這就意味著它可以不必返回陸地，只需降落到航母編隊附近，完成飛行員轉運的同時，透過補給艦加註燃料即可，這不但能極大提高搜救效率，還減小了長途運輸飛行員可能存在的安全隱患。地效飛機直接降落到海面上，也能更方便的營救飛行員，避免直升機懸吊過程中的潛在風險。
降落在海面上的“裡海怪物”
五，搜救地效飛行器有很強的生存能力。地效飛行器巡航時正好處於超低空狀態，如儘管最大起飛重量達495噸，“裡海怪物”的翼展才40米，這就意味著它的地效高度只有不足20米，比很多超低空突防的反艦導彈飛得還低。如此一來，藉助海浪雜波在超低空飛行的搜救地效飛行器，正好處於雷達探測的盲區，也無法被聲納發現，甚至連航跡都沒有。即使位置暴露，也處於反艦導彈打不著，魚雷夠不著，空空導彈也耐何不了的有利地位。
當然，藉助地效飛行器，不但可以搜救我軍飛行員，更可以俘虜，噢不！是及時救助落水的美軍飛行員，透過以上分析，俘虜一名飛行員，價值更甚於擊落一架先進戰鬥機，從這個意義上說，地效飛行器用於搜救比直接參加戰鬥作用還要大。
